“自由之爱”这个名字被赋予了历史上各种各样的运动，有着不同的含义。在20世纪60年代和70年代，自由恋爱意味着一种性活跃的生活方式，有许多随意的性伴侣，很少或根本没有承诺。在19世纪，包括维多利亚时代，它通常意味着自由选择一夫一妻制性伴侣的能力，以及在爱情结束时自由选择结束婚姻或关系的能力。这个短语被那些想将国家从有关婚姻、生育控制、性伴侣和婚姻忠诚的决定中移除的人使用。

维多利亚伍德赫尔与自由爱情平台

当维多利亚·伍德赫尔在自由恋爱平台上竞选美国总统时，人们认为她在宣扬滥交。但这并不是她的意图，因为她和其他赞同这些观点的19世纪男女认为他们在促进一种不同的、更好的性道德：一种基于自由选择的承诺和爱，而不是法律和经济纽带的道德。自由恋爱的理念也包括“自愿孕产”——自由选择的孕产以及自由选择的伴侣。两者都是关于一种不同的承诺：基于个人选择和爱的承诺，而不是经济和法律约束。

维多利亚伍德赫尔促进了包括自由恋爱在内的各种事业。在19世纪的一个著名丑闻中，她揭露了传教士亨利·沃德·比彻（Henry Ward Beecher）的一桩婚外情，认为他是一个伪君子，因为他谴责她的自由爱情哲学是不道德的，而实际上却在进行通奸，在她看来，通奸更不道德。

"Yes, I am a Free Lover. I have an inalienable, constitutional and natural right to love whom I may, to love as long or as short a period as I can; to change that love every day if I please, and with that right neither you nor any law you can frame have any right to interfere." —Victoria Woodhull "My judges preach against free love openly, practice it secretly." — Victoria Woodhull

婚姻观

19世纪的许多思想家着眼于婚姻的现实，特别是婚姻对妇女的影响，得出结论认为婚姻与奴役或卖淫没有太大区别。对本世纪前半叶的女性而言，婚姻意味着经济奴役，而对后半叶的女性而言，这一点要少一些：直到1848年，美国以及大约当时或之后的其他国家，已婚女性几乎没有财产权。如果妇女与丈夫离婚，她们几乎没有监护子女的权利，而且离婚在任何情况下都是困难的。

《新约》中的许多章节可以被解读为与婚姻或性活动对立，而教会历史，尤其是在奥古斯丁，通常与认可婚姻以外的性行为对立，但有明显的例外，包括一些有孩子的教皇。纵观历史，基督教宗教团体偶尔会发展出与婚姻对立的明确理论，一些团体教授性独身，包括美国的Shakers，还有一些团体教授法律或宗教永久婚姻以外的性活动，包括12世纪欧洲的自由精神兄弟会。

奥奈达社区的自由之爱

范妮·赖特（Fanny Wright）受到罗伯特·欧文（Robert Owen）和罗伯特·戴尔·欧文（Robert Dale Owen）的社群主义的启发，买下了她和其他欧文斯人建立纳索巴社区的土地。欧文采纳了约翰·汉弗莱·诺伊斯（John Humphrey Noyes）的观点，诺伊斯在奥奈达社区提倡一种自由的爱情，反对婚姻，而是用“精神亲和力”作为结合的纽带。诺伊斯转而改编了约西亚·沃伦和托马斯·L.博士和夫人的观点。尼科尔斯。诺伊斯后来否定了“自由恋爱”这个词。

赖特鼓励自由的性关系，鼓励社区内的自由恋爱，反对婚姻。社区失败后，她鼓吹各种各样的事业，包括修改婚姻法和离婚法。赖特和欧文促进了性满足和性知识。欧文提倡一种性交中断，而不是用海绵或避孕套来避孕。他们都教导说，性可以是一种积极的体验，不仅是为了生育，而且是为了个人的实现和伴侣对彼此爱的自然实现。

当赖特于1852年去世时，她与1831年结婚的丈夫进行了一场法律斗争，后来丈夫利用当时的法律控制了她所有的财产和收入。因此，范妮·赖特（Fanny Wright）可以说是她一直致力于解决的婚姻问题的一个例子。

"There is but one honest limit to the rights of a sentient being; it is where they touch the rights of another sentient being." — Frances Wright

自愿孕产

到19世纪末，许多改革者提倡“自愿做母亲”——即选择做母亲和结婚。

1873年，美国国会采取行动，阻止避孕药具和性信息的日益普及，通过了被称为康斯托克法的法案。

一些主张更广泛地获得避孕药具和避孕药具信息的人也主张优生学是控制那些优生学倡导者认为会遗传不良特征的人的生殖的一种方法。

艾玛·戈德曼（Emma Goldman）成为节育倡导者和婚姻批评家。她是否是一位成熟的优生学倡导者，目前存在争议。她反对婚姻制度，认为这对妇女尤其有害，并主张将节育作为妇女解放的一种手段。

"Free love? As if love is anything but free! Man has bought brains, but all the millions in the world have failed to buy love. Man has subdued bodies, but all the power on earth has been unable to subdue love. Man has conquered whole nations, but all his armies could not conquer love. Man has chained and fettered the spirit, but he has been utterly helpless before love. High on a throne, with all the splendor and pomp his gold can command, man is yet poor and desolate, if love passes him by. And if it stays, the poorest hovel is radiant with warmth, with life and color. Thus love has the magic power to make of a beggar a king. Yes, love is free; it can dwell in no other atmosphere." — Emma Goldman

玛格丽特·桑格（Margaret Sanger）还提倡节育，并推广该术语，而不是“自愿孕产”——强调女性个体的身心健康和自由。她被指控宣扬“自由恋爱”，甚至因传播避孕药具信息而入狱。1938年，桑格一案根据康斯托克法结束了起诉。

康斯托克法试图立法禁止那些支持自由恋爱的人所提倡的那种关系。

20世纪的自由爱情

在20世纪60年代和70年代，那些鼓吹性解放和性自由的人采用了“自由恋爱”一词，而那些反对随意性生活方式的人也将该词作为这种行为不道德的初步证据。

随着性传播疾病，特别是艾滋病/艾滋病毒的传播越来越广泛，20世纪末的“自由恋爱”变得不那么吸引人。正如《沙龙》的一位作家在2002年写的那样，

"Oh yeah, and we are really sick of you talking about free love. You don't think we want to have healthy, enjoyable, more casual sex lives? You did it, you enjoyed it and you lived. For us, one wrong move, one bad night, or one random condom with a pinprick and we die.... We've been trained to fear sex since grade school. Most of us learned how to wrap a banana in a condom by the age of 8, just in case."