酚酞是一种化学式为C20H14O4的有机化合物。正如公式所示，这个分子包含20个碳原子、14个氢原子和4个氧原子。酚酞最显著的用途是作为酸碱指示剂，以前作为泻药的一种成分推广使用。由于其酸性和强碱性反应的差异，这种分子被最准确地用作碱性指示剂。

作为一种酸碱指示剂，酚酞根据其所接触物质的化学性质而改变颜色。如果酚酞暴露在酸性物质中，它将变为无色。当接触到更基本的物质时，这种特殊的指示剂几乎变成粉红色。受试物质呈碱性或酸性的极端情况会影响其改变指示剂的方式，对于酚酞，强酸性反应会导致橙色或深紫色，强碱性物质会导致无色外观。

指示剂变色的原因可以用化学方法解释。由于其化学性质，存在的每一种物质都以它的方式出现和发挥作用。因此，这种性质的变化，如分子的电荷，会极大地影响其物理性质。一种容易释放带正电离子的酸或化学物质会产生带正电形式的酚酞，从而产生特定的颜色变化。相反，碱吸收过量的正离子，这也可能以特定方式改变指示剂。

酚酞是1871年由德国化学家阿道夫·范·拜耶发现的，通常在酸中制备。这是因为它不是很水溶性，并且倾向于在醇基溶液中更完全地混合。当用作泻药时，其作用机理是对小肠有轻微刺激，对大肠有更明显的刺激，促进肠道运动。这种肠道刺激的典型发作时间为6到8小时，已知持续3到4天。

医学研究表明，使用酚酞作为泻药是不安全的，因为它具有致癌作用。因此，大多数现代泻药不含这种物质，因为它具有潜在的危险。这种泻药不太严重的副作用是皮疹或肾刺激。已经对其致癌作用的具体机制以及酚酞的其他潜在用途进行了研究。