巴西柔术是一种主要侧重于格斗的武术，不使用打击就能控制对手。这是通过使用关节锁和阻风门保持来实现的，尽管投掷、绊倒和清扫也很常见。虽然巴西柔术有自己的一套竞赛规则，但在世界各地的混合武术（MMA）比赛中也可以找到许多艺术元素

巴西柔术起源于日本柔道和柔术，但独特的方面和焦点的变化使其成为自己的武术。日本武术家前田光雄（Mitsuyo Maeda）研究柔道和相扑，20世纪初，他将柔道和相扑带到了巴西城市贝莱姆。在那里，他将自己的技巧传授给了十几岁的卡洛斯·格雷西（Carlos Gracie），几年后，他和家人搬到了里约热内卢。20世纪20年代，卡洛斯开始教他的家人和其他人他所学的东西，并最终开办了自己的武术学校，在那里他和他的兄弟们一起教书。卡洛斯最小的弟弟赫利奥在那里成为了一名学生和教师
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卡洛斯和他的兄弟们寻求与其他拳手的比赛，以建立格雷西风格的可信度。他们成为了一个著名的战斗家族，体型较小的赫利奥因为与更大的对手比赛而成为最著名的家族之一。赫利奥在卡洛斯的指导下，在多年的比赛中磨练了自己的格斗技能，并将柔道和柔术知识发展成一套格斗系统，使他能够在经批准和无障碍的比赛中击败更大的对手。这套格斗系统被称为巴西柔术，卡洛斯和赫利奥被认为是它的联合创始人。。

20世纪90年代，巴西柔术通过终极格斗锦标赛（UFCs）在北美成名。该活动是Art Davie的创意，由好莱坞内部人士约翰·米利厄斯（John Milius）和赫利奥的儿子罗里安·格雷西（Rorion Gracie）发起。八人锦标赛在北美和世界其他地区的付费电视上播出，几乎没有任何规则。这项活动让来自不同战斗技艺的战士们相互较量。罗伊斯·格雷西（Royce Gracie）是巴西柔术黑带选手，他和赫利奥的另一个儿子赢得了前四名UFC中的三名，推广了他的艺术，使其更加可信。。

巴西柔术与格蕾西柔术略有不同。巴西柔术已经成为一个术语，它涵盖了卡洛斯和赫利奥最初教导的所有风格。这些风格大多侧重于体育比赛中的格斗，不包含任何打击。然而，格蕾西柔术是从赫利奥传给他的家人和其他指定教练的艺术。格蕾西柔术包含了许多在体育比赛中不适用的攻击和自卫技巧，但在“现实世界”中非常有用。。

巴西柔术也不同于柔道和柔术。柔道的重点往往是把对手带到地面上，而巴西柔术的重点主要是地面格斗。柔道练习者以他们的投掷能力而闻名，而巴西柔术造型师则以他们的投球能力而闻名。柔道、柔术和巴西柔术也有非常不同的比赛规则。