你可能知道维珍银河承诺将游客送到低地球轨道。但理查德布兰森公司专注于太空的部门也一直在为另一个收入来源打基础:用一种名为LauncherOne的火箭将小型卫星送入太空。今天,该公司宣布LauncherOne有了一艘新的母舰,一架来自维珍大西洋马厩的波音747-400。
LauncherOne的工作原理与SpaceX或Blue Origin等其他公司使用的火箭不同。卫星发射器不是从坚实的地面起飞,而是在飞行途中释放,大大减少了将小型有效载荷送入轨道所需的燃料量。但直到今天,维珍银河公司的发射一号计划一直包括由白骑士二号(WhiteKnightTwo)将其带到那些高海拔地区,该公司计划有朝一日使用这架巨型飞机将其太空旅游船(spaceship2)送入平流层。
维珍银河公司表示,改用747是因为这架飞机更适合运载火箭一号的有效载荷容量和飞行频率,使用它将释放白骑士二号专门用于太空任务。但白骑士二号的未来有点摇摇欲坠——747正在取代白骑士二号,就在一年前,太空船二号(从白骑士二号上发布)遭遇灾难性故障,导致一名试飞员死亡。这种转变也可能是一个价格问题;波音747的维护和运营成本可能要低得多。
不管怎样,尽管火箭(及其工厂)仍在建造中,维珍公司至少已经有一笔重要的LauncherOne订单。今年早些时候,布兰森宣布了与OneWeb的一项交易,OneWeb是许多试图创建基于空间的互联网的公司(包括SpaceX)之一。OneWeb的648颗卫星最早可能于2017年开始发射。
更正:这篇文章之前说,白骑士二号去年遭遇了一次中途失败。爆炸的是太空船二号。
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