火と炎

火」「炎」という言葉は、山火事による破壊やガスコンロによる安全なエネルギー利用をイメージさせますが、「火」「炎」という言葉は、私たちの心の中にあるものです。難燃性をうたう生地は、この言葉に惑わされる人が多いようです。火と炎は同じものだと思っている人がたくさんいますが、それは間違いです。似ているところがあれば、火と火の違いも十分にある。今回は、これらの違いに着目してみます。

火というのは、誰もが知っている、あるいは、そう思っている。燃焼の際に有機物を酸化させ、光と熱という形でエネルギーを放出することである。そのため、炎は火と呼ばれる目に見える部分（光）である。この急速酸化は、他の急速酸化と異なり、腐食のように炎や熱を伴わず、非常にゆっくりと進行するものである。炎は、実際には高温の気体が燃えているものです。火にはさまざまな種類があり、炎の色は常に燃えている物質と火の強さによって変わります。ガスコンロなど火をコントロールする場合、炎が青く、中心部が黄赤くなっているのがわかる。しかし、森林火災のように火がコントロールできない場合、炎の色は常にわずかに赤や黄色になる。炎の色は、常に火災時に発生する温度の指標となります。

これで、炎は気体の状態で目に見える部分であることがわかりましたね。温度が高すぎると、燃焼中のガスが電離し、炎がプラズマ状態になる。

私たちは、勇敢な消防士がビルなどを巻き込んだ火災を消火し、その結果多くの人命を救ったことを知っています。彼らは、耐火性のある特殊な生地でできた服を着ていた。難燃剤と呼ばれる化学物質がいくつかあります。言葉の響きは同じでも、その本質はまったく異なる。そのひとつが難燃性生地と呼ばれるもので、着火すると自ら消火する性質を持っています。生地には難燃性の化学物質が使用されています。

消防士は耐火服と酸素マスクを装着して炎をくぐり抜けますが、耐火服は普通の服よりも火に強く設計されています。