銀河と宇宙

もし誰かが「銀河と宇宙の違いは大きさだ」と言ったとしたら、この言葉は完全に正しい。考えたことはありますか？私たち人間は、宇宙についてよく話しますが、その言葉の本当の意味を理解しているでしょうか？ここ数十年の科学の進歩により、私たちは祖先よりも、（地球上の）隣人やいとこについて多くのことを知っていると思われます。しかし、私たちが知っていることは、実際に存在するものに比べれば、まだまだ微々たるものです。私たちは宇宙や銀河について話すことがありますが、これらの言葉は同義語であり、同じように使うことができるとさえ思っているため、多くの人が混乱しています。現実はまったく違う。詳しく見ていきましょう。

天の川は何ですか？

銀河は、多くの星と暗黒物質が重力によって結合した巨大な系である。銀河の大きさは、1000万個の星を含む非常に小さいものから、100兆個の星を含む巨大銀河まで様々です。太陽は天の川銀河の中の一つの星に過ぎない。地球には何か意味があるのではとお考えの方、私たちの太陽系（太陽と他の7つの惑星を含む）は、銀河系の中のオアシスに過ぎず、それ自体が宇宙の中の小さな点のようなものなのだと教えてあげましょう。

天の川は、私たちの太陽系のベースとなる銀河の名前です。この銀河は、宇宙に無数にある銀河のひとつに過ぎない。正直なところ、星は約1000億個あり、その多くは太陽の何倍もの大きさです。太陽に最も近い恒星は約4光年離れており、銀河系から見れば非常に短い距離です。現在では、この約1000億個の星からなる銀河を「小銀河」と呼んでいます。お隣のアンドロメダ銀河は、私たちの天の川銀河よりずっと大きい。これらの銀河は、その外見から、楕円銀河、渦巻き銀河、不規則銀河の3つに大別されます。

楕円銀河は、その名の通り、楕円の形をしている銀河です。つまり、このタイプの銀河は細長いのです。そして、渦巻き銀河は、回転する風車のような形をしています。楕円銀河は、これまでの不規則銀河とは異なる形をしています。

下の画像では、光の斑点が見えますが、その一つ一つがNASAの言うところの「銀河」なのです。

大宇宙は何ですか？

宇宙は私たちが思っている以上に広いのです。すべての銀河の組み合わせです。ですから、太陽系や銀河系をはるかに超えた広大な宇宙で、私たちや地球にとって太陽系が大きな意味を持つのは正しいことなのです。したがって、宇宙はすべての銀河を合わせたよりもはるかに大きいことがわかります。観測可能な宇宙には、約2000億個の銀河があるといわれています。観測可能な宇宙とは、私たちが地球から観測できる宇宙の一部です。

このような星が銀河系に何百万個もあることを想像し、さらに宇宙に存在する何十億もの銀河のことを考えると、宇宙の大きさが実感できるはずです。今ある道具と知識では、宇宙の大きさを推測することさえ不可能です。将来的には、この宇宙の大きさを予測した方がいいのかもしれませんね。

観測可能な宇宙を構成する空間スケール

ギャラクシーとユニバースの違い

-銀河と宇宙の違いは、大きさに始まり、大きさに終わるだけだ。

-私たちの太陽系は天の川銀河の一部であり、そこには私たちの太陽のような何百万もの星がある。

-宇宙には、このような銀河が何十億個もあるのです。

-宇宙の大きさは、今ある知識や道具では推し量れない。

-私たちの銀河系、天の川銀河を宇宙の中の一点だと考えてみるとよいでしょう。

つまり、私たちの地球は太陽系の一部なのです。私たちの太陽系は、天の川銀河の一部です。天の川銀河には、膨大な数の星が存在します。天の川銀河**のような銀河が何十億個も集まると、それが宇宙と呼ばれるものになるのです。

1. ハッブル超深海球体「XDF」（2012年）Wikicomm***で閲覧（パブリックドメイン）
2. 観測可能な宇宙を構成する空間スケール