WAN（ワイド・エリア・ネットワーク）とは、複数の小規模なLAN（ローカル・エリア・ネットワーク）を接続するために設計されたコンピュータ・ネットワークのことです。ホームネットワークとは、LANのことであり、WANを介して近隣と接続され、通常はインターネットサービスプロバイダによって管理されています。インターネットそのものを巨大なWANと考えることができます。

インターネットそのものがWANですが、ビジネスで複数のオフィスを接続するように、インターネット上を走る小さなWANが存在する可能性があります。ケーブルを自前で引くと高くつくので、インターネットを使うのですが、それでもWANを別に考えることができるのです。アメリカ**では、国の異なる支社間の通信を確保するためにWANを使用しています。実際、インターネットはARPANETと呼ばれる**広域ネットワーク**としてスタートしたのです。

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WANとLANの違い

WANとLANは多くの同じ技術で構築されており、規模が違うだけと思われがちですが、実際には全く異なるハードウェアで動作しています。

スピード

WANは決して遅くはありませんが、ローカルネットワークが実現できる速度には及ばないことが多いのです。できるだけ多くの帯域を伝送するように設計されており、速度は二次的な操作となる。

LANの場合、接続距離が短いので、すべてのコンピュータに10GbpsのNICを搭載して、ファイルやデータを転送することができます。

これは、何百マイルもの距離を接続しなければならないWANに比べ、光ファイバーケーブルで接続しても通常1Gbps以下（LANの速度より数段遅い）である。しかし、社内でのネットワーク構築を多く行うのでなければ、インターネットへのアクセスは主にLANで行うことになり、ギガビットインターネットはまだまだ高速です。アメリカの平均的なインターネット速度は18Mbps（ギガビットの55倍）と、わずかなものです。

ケーブルと接続

有線コンピュータとルータをつなぐケーブルの規格であるイーサネットをご存じでしょうか。イーサネットは非常に高速で、ギガビットや10ギガビットのスループットを扱うことができますが、約100メートル（サッカー場程度の長さ）までの長距離のデータ伝送はできません。これらのケーブルはワイヤリングケーブルと呼ばれ、データセンターや家庭内など短い距離の接続に使用されます。

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これは、何百マイルもの距離をつなぐ必要がある広域ネットワークでは明らかな問題で、イーサネットでは信号が届かないのです。インターネットは、かつては銅線の電話回線で、その後は主に光ファイバーケーブルで伝送されていた。光ファイバーケーブルは、光を使ってデータを伝送するため、ダイヤルアップに比べ非常に高速です。帯域を広げるために束ねられ、光ファイバーの「バックボーン」ケーブルとなることが多い。インターネットのバックボーンを構成する主要なケーブルです。

スイッチングハードウェア

しかし、光ファイバーでインターネットを運用するにはコストがかかります。そのコストは、エンドポイント、つまり1秒間に何百万回も異なる信号をルーティングしなければならない実際のハードウェアにかかるものなのです。ホームルーターは、1本のデータラインを処理し、家庭内の多数の機器にルーティングするという、極めてシンプルなものです。今度は、倉庫ほどの大きさの大型システムに何千人もの人を詰め込み、街中のすべての家に接続することを想像してみてください。これは、操作の複雑さを容易に増すことになります。

これらの施設は「インターネット・エクスチェンジ・ポイント」またはIXPと呼ばれ、インターネットに電力を供給するために、通常光ファイバーのバックボーンケーブルを介して、世界中に何千ものこれらのスイッチングおよびルーティングステーションが接続されているのです。しかし、IXPを利用する場合は、通常、従来の銅線ケーブル（テレビ信号とセットになっている場合もある）に切り替えます。誰かが「光ファイバーインターネット」と言った場合、その意味は、IXPから自宅までの最後のケーブルがファイバーであり、IXP間の接続速度に直接アクセスできることです。インターネットの速度は、チェーンの中で最も弱いリンクの速さでしかないため、誰もがどこかの時点で光ケーブルを使用しているものの、誰もがフルスピードのインターネットアクセスを持っているわけではありません。

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