メカニカルキーボードはすっきりしていますねしかし、誰もそれをスマートだとかコンパクトだとは言わないでしょう。主流の最小モデルである「60％」でも、文庫本程度の大きさと重さです。しかし、この状況はまもなく変わるかもしれません。

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MXスイッチのオリジナルデザインを生み出したことで知られるドイツのCherryは、現代のメカニカルルネッサンスを切り開き、CES 2018ではスリムで軽快な新型スイッチを披露しています。これに、中国のライバルであるKailhの既存製品、および成長中の製品が加わることで、メカニカルファンが求める触感とカスタマイズのオプションを保持した、洗練された合理的なキーボードの爆発的な普及が期待されます。

メカニカルキーボードはなぜこんなに大きいのか？

この薄型設計の意義を理解するためには、メカニカルキーボードが従来のラバードームとシザースイッチのデザインに比べ、なぜ大きくなりがちなのかを考える必要があります。そもそも、現代のCherry MXスイッチは、少なくとも全体のデザインとしては、まったく現代的ではありません。ドイツのキーボードメーカーであるチェリーは、1984年にMXのオリジナルデザインの特許を取得しました。当時は、パソコンが少しも小さくスマートでなかったので、大きなキーボードがパンパンに入らなくとも、本当に問題なかったのです。

チェリーのMXスイッチのデザインは非常に人気があり、弾力性に富んでいたため、同社は産業用や企業向けなど他のキーボード**ベンダーにもスイッチを提供するようになった。民生用キーボードから小売用POSキオスク、医療用スキャン機器まで、30年分の電子機器にMXスイッチのバリエーションが搭載されているのです。Cherryは、1990年代にMLシリーズという薄型のスイッチをいくつか作りましたが、Cherryの顧客やキーボード愛好家の間で人気が出ることはなかったのです。

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2000年代後半にメカニカルキーボードが再び流行すると、Cherry MXスイッチを搭載したキーボードは、ゲーマーや熱心なタイピストを中心に、再びコンシューマーの間で人気を博しました。(カムバックと呼ばないでください）。その頃、Cherry MXの設計の特許は切れており、多くの企業がそれをコピーし、バリエーションを増やし、安価な「クローン」スイッチを開発できるようになっていました。Cherryスタイルのメカニカルキーボードが40ドル以下で買えるようになりました。

しかし、ケースは小さくなり、スイッチのバリエーションも増え、キーレイアウトやキーボードカバーの選択肢も無限に増えたにもかかわらず、店頭に並ぶ最新のメカニカルキーボードのほとんどは、30年前のタイピングテクノロジーを採用しているのです。

小型化した新型スイッチの設計がついに登場

キーボード**メーカーが、Apple Bluetoothキーボードなどに見られるスリムで洗練されたデザインに対抗するために、Cherryは新たにCherry MX slimline switchを開発しました。この新デザインにより、スイッチ全体の高さが18.6mm（プラスチックハウジングの底から十字型ステムの上端まで）から11.9mmに小型化されています。

これは案外すごいことなんですよ。メカニカルキーボードは、キーの静止位置から完全に押された位置までの距離であるキートラベルが長いことが大きな特徴です。ゲーマーやタイピストは長いキーストロークを好むことが多く、MXスイッチではアクティベーションや全押し時に2～4mmのキーストロークを実現しています。一方、ノートパソコンのキーボードは、キーストロークが1.5mm以下になる傾向があります。最大3.2mm（スイッチのバリエーションにより作動位置が異なる場合があります）という驚異的なキーストロークを維持する新MXシンスイッチ。

また、MXシン＆ライトスイッチは、小型のRGB LEDに対応し、ほぼ無限の色の組み合わせを提供するほか、MXキー用に設計された最新のキーキャップに対応するレバーなど、最新のMXバリアントスイッチの高度な機能を受け継いでいます。キーキャップ形状によっては、あまり多くを語らずとも、新しい薄型スイッチのチェリーに完全に圧入するには高すぎる場合がありますが、新しい丸みを帯びた強化ステムとクロスセンターは、サプライヤーにとって最小限のコストで薄型スイッチ用に新しいキーキャップを設計することができることを意味するはずです。

スイッチの薄型化については、Cherryだけではありません。MX互換スイッチを長年生産してきた中国のKailh社が、昨年全く異なる薄型の「Choc」スイッチを発売しました。最新のプリント基板や基板マウントに容易にフィットするよう設計されていますが、Kailhのロープロファイルデザインは、標準的なフルサイズのCherry MXスイッチと新しいMXロープロファイルデザインには対応していません。実際、Kailhのスイッチは、1990年代のCherry MLロープロファイルデザインに酷似している。

長方形のステムを持つKAILスイッチは、MXロープロファイルスイッチよりもはるかに小さく、全高はわずか5.9mm。この小さなデザインは、キーの移動が合計2.4mm、作動が1.2mmで、「感触」という点では、フルサイズのチェリーキーよりもノート型キーに近いという妥協点を提供するものだ

現時点では、Kailhはちょうど45グラムの活性化を持つMXロープロファイルスイッチの線形赤のバリエーションを披露しています。kailhは**ロープロファイルChocスイッチは、青 'クリッキー'、茶 '触覚'、赤線形変化、すべてです。こちらは、50gのやや硬めのアクティベーションです。

ライトスイッチのあるキーボードは？

まだ少ないですね。展示会専用のデモ機**を除き、本稿執筆時点では、小型のKailhスイッチを採用したキーボードは、フルサイズの「スリム」メカニカルキーボードHAVIT、同様のキーレスタイプ、そしてレイアウトを60%変更したDareUのBluetoothモデルの3種類のみとなっています。また、Bluetoothキーレスモデルもあり、これはなかなかないですね。ブランドや筐体のデザインから、これらのキーボードはすべて同じホワイトボックス**ベンダーの製品であるように見えます。

Cherryは、Consumer Electronics Showにおいて、デモモデルに加え、人気のキーボードPokerシリーズの6割を販売する企業パートナーVortex社*2の新しい生産デザインを展示した。新しいキーボードは、レースデザインの変形版で、フル機能の列と矢印キーが新しいUSB-Cポートのあるオールメタルケースに収められたコンパクトなレイアウトです。別の**ベンダーのDuckyは、USB-CとBluetooth接続、さらにフルRGBライティングを備えたフルサイズの「ブレード」ボードを用意しています。これらのキーボードは、今後数ヶ月の間に小売店で販売される予定です。

より便利で冒険好きなユーザーには、キーボードを自作するという選択肢もあります。すでにサプライヤーはKailhのロープロファイルキーを別売りしており、自分でパーティクルボードを組み立て、キーボードの配線やプログラミングができる上級マニア向けに用意されています。人気のメカニカルキーボードサブレディットの少なくとも1人のメンバーがそうしています。Cherry MX slimスイッチも近日中に購入できるようになる予定です。

何が変わるのか？

おそらく、少なくとも短期的には、あなたが考えているよりも少ないでしょう。メカニカルキーボードがこれほど多様な分野で発展したのは、Cherry MXのオリジナルスイッチの設計が特許で保護されておらず、さまざまなサプライヤーによるクローンや改良に門戸を開いていたことが要因のひとつと考えられます。新しいスイッチ設計により、Cherryはこの新しい薄型スイッチを20年間米国で独占的に生産し、他のほとんどの国でも同様の製品を生産することができる。これは、Kailhのスイッチとany**設計の両方に言えることである。

つまり、キーボード**のベンダーは、CherryやKellerから直接ロープロファイルのスイッチを購入する必要があり、それは高価な提案となるのです。あるいは、より高価な薄型スイッチを独自に設計するという方法もある。そのため、これらの専用スイッチを搭載した新しいデザインのキーボードは、特にドイツのチェリー社にとっては、単一サプライヤーから部品を購入するコストにより、競争力のある価格設定ができないため、当面は高価なものとなってしまうだろう。

Cherryの薄型MXスイッチの11.9mmの筐体は、すでに典型的な最新のラップトップの高さの半分以上であり、ベンダーはデザインを非常に厚くしなければ、マザーボードやバッテリーなどの主要部品にこれらのスイッチを適合させることができないでしょう。Kailhの短いスイッチデザインや、より「ゲームらしい」ノートパソコンでも、最も高価でニッチなモデル以外は、メカニカルキーボードが内蔵されているとは思わないでください。

このスイッチは多くのノートパソコンには搭載されませんが、Bluetooth対応設計ではすぐに登場することが予想されます。メカニカルキーボードのワイヤレスという選択肢は、昔から少し物足りなく、有線に熱中するピュアな人たちの気持ちをくじくこともあるのでしょう。しかし、両スイッチを搭載したキーボードの初期ロットは、筐体が小さく、全高が短いため、タブレットや**と一緒にバックパックに入れて使うのに適しているためか、Bluetooth仕様が用意されています。

MXのステムキーキャップは、新しいCherryのスイッチと互換性があるかもしれませんが、十字型のステムではなく、分岐した接続を使用するKailhのスイッチと互換性がないことは間違いないでしょう。ステムキャップの違いは、東プレやアルパインのファンに聞けば、特に目新しい現象ではないそうですが、これまで高価なキーキャップ・コレクションを積み重ねてきた人なら知っておくべきことでしょう。

画像出典：Amazon、Cherry Americas、Wikipedia、CherryMX.de、NovelKeys、Ducky Facebook、Dell