もし、ご家庭に（1つではなく）2つの異なる照明スイッチで制御できる照明がある場合、この照明は通常3ウェイ照明と呼ばれ、これらのスイッチは3ウェイ照明スイッチと呼ばれます。こういう仕組みになっているんですね。

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回路をご存知の方なら、スイッチが回路の中で最もシンプルな部品であることくらいはご存知でしょう。しかし、同じオブジェクトを制御するために2つ目のスイッチを追加すると、少し複雑になってきます。

照明器具のスイッチの仕組み

三方活線挿抜の仕組みを説明する前に、従来の照明スイッチの仕組みを理解しておくことが重要です。このスイッチは1極ライトスイッチと呼ばれ、1つの位置からライトを点灯または消灯することができます。寝室やバスルームなど、シンプルな間取りで1つだけあればいいという場合に多く見られる、最も一般的なタイプの照明スイッチです。

注：以下の図では、できるだけわかりやすくするために、ニュートラルの「ループ」線とアース線を示していません。心配な方は、回路のニュートラル「ループ」線はどのスイッチにも接続されず、ただオンになっているだけで、アース線は各スイッチの緑のネジに接続されることだけ知っておいてください。

従来の配線では、照明器具とスイッチが1つずつしかなく、照明器具に供給する配電盤から熱線が導入される。しかし、熱線と並行して照明のスイッチが設置されている。そのため、照明器具のスイッチを切ると、熱線が切断され、照明器具に電源が接続されないようになります。スイッチを開くとホットワイヤーが再接続され、照明器具に電力が供給されます。

2個目の照明スイッチを追加する

2つ目のスイッチを入れると少し複雑になりますが、仕組みさえわかれば、とてもシンプルです。

三方活線器は、従来の単極活線器と異なり、余分な配線を接続するためのネジがもう1本入っているのが特徴です。これは「プレーン」スクリューと呼ばれ、通常、真鍮や銀ではなく黒色をしています。また、3方向スイッチの致命的な欠点は、「オン」と「オフ」のマークがないことだ。

3極の回路に1極のスイッチは使えないので、家庭の照明スイッチを交換するときは、正しいスイッチを選ぶ必要があります。

下図は、3ウェイライトを簡単にレイアウトしたもので、赤い線はそれを実現するための追加線であることがわかります（実際の3ウェイ回路でも赤い線は通常使用されているほど便利です）。

電気パネルから導入した熱線を、回路内の最初の照明スイッチの共通ネジに接続することで機能します。

このスイッチの反対側に真鍮製のネジが2本あります。この2本のネジに「ランナー」（2つの照明スイッチをつなぐ配線ともいう）が取り付けられており、それぞれどちらのネジに取り付けても問題ありません。

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もう一方のスイッチでは、コモンネジに取り付けられた照明器具への熱線接続を続けます。先ほどのスイッチと同様に、2本のワイヤーロープを2本の真鍮ネジに接続します（これも順不同）。

この配線は、2本のワイヤーロープを使って、どちらのライトスイッチでもライトをコントロールできるようにするものです。それだけでなく、これによって、片方のスイッチから照明をつけ、もう片方のスイッチから消すことができます。例えば、下図は各スイッチの内部と「オン／オフ」の位置を示しています。

現在、各スイッチの状態は異なりますが、回路はそのままで、上部のワイヤーロープのおかげでライトが点灯しています。どちらかのスイッチを切り替えると回路が切れ、消灯します。しかし、別のスイッチを入れると、今度は赤の線を使って回路が動き、再び点灯する。

最初は複雑に思えたが、実はとてもシンプルであることがわかった。

3ウェイライトスイッチの先にあるもの

大きな家では3灯式が一般的ですが、4灯式や5灯式の家もあります。

4ウェイ回路は3ウェイ回路と少し異なり、主に追加する照明スイッチが3ウェイではなく4ウェイでなければならないからです。4方向スイッチの場合、プレーンビスが1本増えるので、プレーンビス2本、真鍮ビス2本の計4本になります（アースビスは含まず）。

これにより、2本のワイヤーロープが4路盤のスイッチを通過し、次の路盤のスイッチに到達するため、そのスイッチには3本ではなく4本のワイヤーロープが接続されることになります。

そこから先は、両端に3路スイッチがあれば、4路スイッチはいくつでも追加できます。しかし、一般住宅で5回路以上はかなり珍しいので、4回路以上は気にする必要はないでしょう。