和布魯託和尼爾·泰森一起吃早餐
現在是早上6點45分，我和500多人坐在美國自然歷史博物館的萊夫拉克劇院裡。時間還早，但禮堂裡人滿為患。我們要和一些大明星共進早餐，包括尼爾·泰森；地球和行星科學系主任丹頓·埃貝爾；天文視覺化主任卡特·艾瑪特。
但真正的貴賓是冥王星。在經過9年的太陽系跋涉之後，美國宇航局的“新地平線”號宇宙飛船將在我們吃早餐的時候最接近這顆矮行星——距離我們只有7800英里。這似乎是一個很長的路要走，但探測器已經覆蓋了超過30億英里的距離到達冥王星。你可以這樣想：把這麼小的探測器送到這麼遠的一個小空間點，就像從紐約到洛杉磯撞上了一個洞。這也是人類第一次探索和研究冥王星——我們將一起享受這一刻。
把這麼小的探測器送到這麼遠的一個小空間點，就像從紐約到洛杉磯撞上了一個洞
當然，我們誰也不會真的看到飛過的飛機；在我們太陽系遙遠的地方，沒有一個行星際**團隊駐紮在那裡拍攝這一景象。但我們有一個實時三維視覺化的新視野透過冥王星系統。我們面前巨大的IMAX螢幕準確地顯示了新地平線相對於冥王星（及其主要衛星查倫）的位置，以及太陽和鄰近恆星的相對位置。我們可能無法親眼目睹這一事件，但我們可以猜到它是什麼樣子。
泰森、艾瑪特和埃貝爾坐在螢幕前的一張桌子旁；他們帶領我們瞭解任務的科學以及未來幾小時的預期。他們討論了從冥王星大氣中迅速逸出的氮氣，埃貝爾討論了世界上如何可能是冰火山的家園。”“來吧，冰火山，”泰森對埃貝爾說，人群大笑起來學會溝通。”
和我們在一起的還有來自澳大利亞、瑞典、德國和迦納的行星科學家和工程師，他們透過Google Hangout鏈接出現在兩臺大型顯示器上。泰森和他的公司向馬裡蘭州巴爾的摩的美國宇航局應用物理實驗室的工程師們提出了粉絲們的問題，比如“新地平線”的飛行速度有多快，或者當它經過冥王星時會發生什麼。不過，這還不是終點——飛船經過冥王星後，將向我們傳送未來16個月的資料。
“它正在發生；它確實在發生。”
研究人員向我們展示了三維視覺化技術，展示了即將開啟聖誕禮物的孩子們的態度。他們指出，這種視覺化技術能夠實時向我們展示“新地平線”正在拍攝的冥王星的確切部分。”美國宇航局博士後研究員奧坎·烏姆漢說：“這令人難以置信地興奮。”它正在發生；觀眾爆發出熱烈的掌聲。
泰森主持一個關於冥王星的活動的諷刺並沒有在人群中消失：海登天文館館長以參與幫助將冥王星重新歸類為矮行星而聞名。埃姆哈特和埃貝爾都向泰森調侃了這一點，甚至提到了一些人認為這次飛越將有助於推動矮行星迴到完整的行星狀態。泰森諷刺地表示，他懷疑這將發生。但他也很興奮。”“這是一個特殊的時刻，”泰森說這是一個特別的日子。”
很快，到了我們一直在等待的時刻，在美國東部時間早上7:49，艾瑪特得意洋洋地宣佈：“就這樣！在我們太陽系的邊緣，有一個微小的太空探測器在一顆我們幾乎看不到的矮行星旁快速移動。人群都瘋了。
研究人員的喜悅很快轉化為謹慎樂觀。畢竟，我們剛剛慶祝的特殊時刻可能根本就沒有發生。目前，新視野處於通訊中斷狀態；它的所有儀器都致力於收集盡可能多的冥王星資料。直到美國東部時間今晚8:53，“新地平線”號向美國宇航局發回“全部清除”訊號，我們才知道它是否真的飛過冥王星。美國宇航局估計，由於附近的碎片或灰塵撞擊航天器，任務失敗的幾率為萬分之一。
在禮堂裡，這種可能性似乎很渺茫。每個人都傻笑了——包括我。被這麼多對美國宇航局和科學真正感到興奮的人包圍，我的心怦怦直跳。和一群太空獃子在一起是一種不可思議的感覺。這次飛行是我們最後一次看到太陽系中的行星；分享是一件快樂的事。
- 發表於 2021-04-30 18:19
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