南极洲是地球上第五大大陆，面积超过5400000平方英里（14000000平方公里），其中不到110000平方英里（280000平方公里）没有冰——只有2%左右。该大陆主要位于地球最南端的南极圈内。这里一直寒冷干燥，空气中的水分含量很低，这使得该大陆大部分地区成为地球上最大的沙漠。

与地球上大多数陆地不同，南极洲的大部分地区还没有被任何国家正式宣布拥有主权。相反，该大陆的大部分地区受制于所谓的《南极条约》，该条约的条款规定了各国如何使用该土地。在许多方面，其领土地位与月球或外层空间的关系比任何陆地国家都更为密切。

根据条约，这个大陆只能被任何国家用于和平目的。在非洲大陆不可能进行武器试验，也不可能有军队在那里为非和平目的服务。该条约还规定，任何国家不得在南极洲处置核废料，应进行科学交流，任何国家不得对该领土提出主权要求，各国有权自由观察该领土上的任何东西。该条约后来的补充内容是保护非洲大陆的野生动物，以实现将其作为地球上和平与科学保护区的目标。。

事实上，在1961年签署《南极条约》之前，一些国家确实对南极提出了领土要求。从1908年到1943年，阿根廷、法国、澳大利亚、智利、挪威、新西兰和英国都对该州的一小部分地区拥有现有的领土主张。许多领土主张相互重叠，但大部分主张被《南极条约》取代。此外，尽管该条约否认任何国家今后对南极洲领土提出主权要求的权利，但美国和前苏联都声称，如果它们愿意，它们有权提出这种要求。。

欧洲大陆的存在传闻了几个世纪才被欧洲人正式确认。在某些情况下，这种信念仅仅是在一个巨大的南部大陆上平衡北部大陆，而在另一些情况下，它可能是基于早期的探索。1820年，许多船只从不同的位置看到了南极洲大陆。1821年，一艘美国密封船在主要大陆登陆。在接下来的几十年里，沿海的许多地方继续被“发现”。然而，对内部的探索需要一些时间。1907年沙克尔顿到达磁极，1911年阿蒙森到达地理南极。。

从18世纪末开始，南极洲海岸的各个岛屿都有临时人口，但直到20世纪才在大陆建立了科学研究基地。该地区目前有50多个研究站，根据季节的不同，可容纳1000至4000人。美国是非洲大陆人口最多的国家，夏季约有1400人，其次是智利和阿根廷，每人超过300人。。

近年来，南极旅游业急剧增长，每年有近30000名游客前来旅游。随着旅游变得越来越普遍，欧洲大陆在流行文化中的形象越来越频繁，这些数字继续稳步增加。大多数南极旅行都是为了特定的观光体验——比如去看南极光或企鹅群——但也有一些更一般的旅行。