電車と機関車の比較

列車を牽引する機関車※2を製造する機関車工場については、誰もが教わったことがあるが、列車と機関車という二項対立はほとんど意識していない。普通の人に「列車と機関車の違いは何ですか」と聞くと、「列車と機関車は同義語です」という答えが返ってくる。しかし、実際には機関車は、鉄道と呼ばれる特別に敷かれた線路の上を、何両もの客車を連結して高速で走行させるためのエンジンである。素人には同義語として使われているため、表面的には似ているが、今回は電車と機関車の違いについて説明する。

辞書を引くと、機関車とは列車を運ぶための動力を提供する乗り物で、ラテン語のLoco（場所の意味）とMotivus（動きを引き起こすもの）に由来しているそうだ。また、蒸気機関車からディーゼル機関車、そして電気機関車へと変遷してきた電車のエンジンでもある。一方、列車は、前方に置かれたエンジンが牽引するワゴンや客車が連結されたシステムを指す。しかし、エンジンを含めたシステム全体を列車と呼ぶ人もいれば、貨車を引っ張るのはエンジンであることを知っている人は、エンジンを機関車、それ以外の貨車や客車を列車と呼ぶ人もいる。

そのため、エンジンと貨車を合わせて列車と呼ぶか、エンジンのない貨車だけを列車と呼ぶかは、個人の判断に任されている。しかし、実際には、機関車は列車というシステムを構成する貨車を連結して引っ張るための動力源となる乗り物であることは間違いない。

客車のない線路を走るエンジンを見ても、それを列車とは呼ばないでしょう？エンジンや機関車であることに変わりはなく、荷馬車を運び始めると、後ろに固定されると急に列車になるのです。