2017年に発見された新しい惑星系トラピスト-1

NASAは2017年2月、有機生命体を維持できる太陽系外惑星系を発見したと発表した。この惑星系は、地球から約2兆3500億マイル離れたみずがめ座に位置し、恒星の周りに地球サイズの7つの惑星が存在するものである。科学者によると、この7つの惑星のうち3つはハビタブルゾーンに位置しており、生命を維持することが可能だという。この太陽系外惑星系はTRAPPIST-1と呼ばれ、チリにあるTRAPPIST (Transiting Planets and Asteroids Small Telescope) にちなんで命名されました。下の画像（図1）は、NASAのアーティストが描いた惑星系の図面です。

図1: TRAPPIST-1惑星系の想像図。

この惑星系を構成する星は、TRAPPIST-1星とも呼ばれる。超低温の矮星です。これらの惑星には固有の名前はなく、「b」～「h」の文字から名付けられています。この星系は矮星であるため、太陽より温度が低く、より星に近い惑星では液体の水が生存できるのです。この7つの星のうち、e、f、gの3つはハビタブルゾーンに位置しており、これらの惑星は生命を維持できる可能性があるのです。

NASAの科学者たちは、スピッツァー望遠鏡のデータを使って、惑星の大きさを決定し、そのうちの6つの惑星の質量と密度を推定しています。これらのデータから、この太陽系外惑星系はすべて岩石質の惑星である可能性が高いことが推論されました。第7惑星の詳細はまだ推定されていない。

図2は、これら7つの惑星のデータを太陽系の惑星と比較したもので、軌道周期、直径、質量、主星からの距離などの詳細が示されている。

図2: 太陽系惑星と比較した太陽系外惑星の詳細。

TRAPPIST-1の7つの惑星は、地球と同じような大きさです。この2つは非常に近い場所に位置しています。ある惑星の表面から、近隣の惑星の地質や雲を見ることができる。また、太陽系内の惑星よりも太陽に近い。トラピスト1号が太陽だとすると、7つの惑星はすべて水星の軌道の中にあることになる。

また、この惑星は恒星にタイダルロックされている可能性も指摘されています。これは、惑星の公転周期と自転周期が一致していることを意味する。その結果、惑星の同じ面が常に星と向き合い、それぞれの面が永遠に暗黒または昼となる。

この惑星系の発見は、居住可能な惑星の探索において大きな飛躍をもたらすものです。そのため、天文学者は太陽系外惑星系を研究し、その理解を再定義する機会を得ることができるのです。また、宇宙には冷温帯の矮星が多く存在するため、これらの矮星を研究することで、より多くの地球型惑星の発見につながると期待されています。

参考文献：1.Northam, Karen, ed."NASAの望遠鏡、記録的な太陽系外惑星の発見を明らかに"NASA, National Aeronautics and Space Administration, 22 Feb. 2017, www.nasa.gov/press-release/nasa-telescope-reverses-largest-batch-of-earth-size-habitable-zone-planes-around. accessed 24 Feb 2017.