什麼時候迫降不是迫降？
在圍繞67P彗星運行了786天之後，在它從地球發射12年之後，歐洲航天局的羅塞塔探測器今天上午進行了最後一次機動：緩慢但最終降落到彗星塵土飛揚的錶面。即使以如此悠閑的速度，許多人也會稱之為墜機著陸，但是，原因將變得很清楚，這是一個參與任務的科學家避免使用的術語。
稱之為“態度擾動”
我們聽到的不是“墜毀著陸”，而是飛船的“最終下降”和“大結局”。我們被告知，飛船隻需“接觸錶面”就可以產生“姿態擾動”，然後再永久“鈍化”（或關閉）。其中有些是專業術語，有些是戲劇用語，但確實有點委婉。好像我們在告訴一個哭泣的孩子，倉鼠哈米已經“上了天堂”，而不是承認他是居住在一片，在鄰居的德國牧羊犬的內臟。
好吧，這是有充分理由的。
首先，這確實是一次軟著陸。如果你還記得羅塞塔把菲萊探測器發射到67P上時，較小的飛船在彗星錶面彈跳。這是因為67P相對較小（相當於一座像樣的山的大小），因此它的重力很弱——比地球弱幾十萬倍。再加上羅塞塔的旅行速度和一個閑逛的遊客堵住人行道的速度一樣，你就擁有了一個最具特色的低能量活動。
羅塞塔的設計更是如此。科學記者艾米莉·拉克達瓦拉（Emily Lakdawalla）在Twitter上指出，羅塞塔32米寬的太陽能電池板將減輕著陸時的一些痛苦。它們像一對手臂伸出飛船主體，所以當羅塞塔撞上彗星時，它就像一隻蝙蝠或一隻鳥硬著陸在地上，拍打著翅膀以減輕撞擊。
<**all/> <**all> An illustration of Rosetta, showing its twin solar arrays.</**all>避免使用“迫降”一詞的另一個原因是，它意味著某種事故，而羅塞塔的下降完全是故意的。67P彗星離太陽越來越遠，探測器的太陽能電池板正在失去能量。它只有最後一次移動所需的能量，它將科學資料一直傳送到地面，並將最後一張影象傳回離地面只有幾米遠的地方。
即使是目標區域也是經過精心挑選的，這次著陸的目的是盡可能獲得彗星地理特徵的最佳影象，這一特徵被稱為“正面浮雕特徵”——67P錶面上一米大小的雞皮疙瘩。有人認為這些可能是40億年前**在一起形成彗星的一些原始冰塊。如果是這樣，它們將是人類已知的最古老的天體之一，可以追溯到我們太陽系的形成時期。
最後一個原因是“不要叫它墜機著陸”的論題有點情緒化。撇開資料收集不談，實際上沒有理由降落羅塞塔。它不是設計用來著陸的，參與這次任務的科學家很容易就讓它漂走了，把它和彗星一起送上太空，甚至送上太空，直到它不能再發射了。但這將是一個單薄的、冗長的結局。不凌亂，但缺乏色彩。貧血。
“登陸更多的是一種心理上的東西。”
正如歐洲航天局的航天器執行經理安德烈亞·阿科馬佐（Andrea Accomazzo）對《衛報》所說：“我們本可以把它遺棄在太空中，或者讓它從彗星上彈回，然後把它關掉。它不會產生任何問題[……]它更像是一種心理上的東西。”
換言之：它是關於結束的。參與羅塞塔專案的一些科學家已經為這個專案工作了近20年。計劃和設計，等待和工作。還記得2014年的錄影嗎，莫妮卡·格雷迪教授聽到菲萊登陸彗星的訊息高興得跳了起來？這就是這一切對人們的意義！把所有這些因素加在一起——緩慢著陸，資料收集，心理重量——很明顯為什麼這次不是墜機著陸。這真是一個大結局。
美國東部時間9月30日上午8:09更新：在羅塞塔的著陸被確認後，這個故事已經被更新。
- 發表於 2021-05-08 00:53
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