諾斯羅普·格魯曼公司剛剛啟動了第二次衛星救援任務
上週六，諾斯羅普·格魯曼公司（Northrop Grumman）的一艘太空船發射升空，旨在讓一顆垂死的衛星獲得新生。它的目標是鎖定一顆已經在太空中運行了16年的老化衛星，並透過給它提供一套新的發動機和燃料來延長老機器人在軌道上的壽命。
該航天器被命名為MEV-2，用於任務擴充套件飛行器2。MEV-2的前身是開創性的MEV-1衛星，於2019年10月發射。MEV-1在2月份創造了歷史，它成功地抓住了另一顆已經在軌道上的衛星，這標誌著兩顆商業衛星首次在太空對接。MEV-1的目標是一顆名為“國際通訊衛星組織901”的退役通訊衛星，這顆衛星在太空中已經存在了近20年。與國際通訊衛星組織901對接後，MEV-1將衛星推進新軌道，使航天器重新開始執行，並將其壽命延長至少5年。
MEV-1成功地展示了一個被稱為衛星服務的概念——這是一個新興產業，專注於將便捷的衛星送入太空，以便修復或升級其他在軌衛星。現在，有了MEV-2，諾斯羅普格魯曼公司將再次嘗試。“這是非常相似的，”喬·安德森，太空物流公司的運營和業務發展副總裁，諾斯羅普·格魯曼公司的全資子公司，負責監督MEV任務，他告訴《邊緣報》。“從設計角度看，MEV-2基本上是MEV-1的複寫本。”
然而，MEV-2將在太空中嘗試一些新的東西。首先，它的目標是一種不同於MEV-1的衛星。國際通訊衛星組織901號已不再執行，它位於地球上方的軌道上，通常被稱為“墓地軌道”。在地球上方數千英里的軌道上執行的衛星在燃料耗盡時被移到墓地軌道，這樣當它們無法執行時就不會妨礙任何人。MEV-1把國際通訊衛星組織901號從墓地軌道上拉了出來，並把它放回了一個令人垂涎的區域，即地球同步軌道——在地球上方的一條軌道上，衛星與行星的自轉相匹配，似乎一直在同一片天空上盤旋。地球同步帶是衛星的關鍵軌道，是許多通訊和地球觀測探測器的所在地。
MEV-2的目標是與另一個名為“國際通訊衛星組織10-02”的國際通訊衛星組織通訊飛行器會合，但這艘航天器不在墓地。它仍在地球同步軌道上與其他許多關鍵的昂貴的衛星一起執行。事實上，國際通訊衛星10-02將承載通訊量，而MEV-2明年將嘗試對接。安德森說，他們會讓國際通訊衛星組織的客戶知道，當MEV-2接通時，他們可能會遇到國際通訊衛星組織10-02的短暫中斷。安德森說：“當我們進行對接時，會稍微干擾它們的指向，但這在本質上應該是非常短暫的。”。“應該很短，肯定不到20分鐘。”
MEV-2的對接將使用與MEV-1相同的感測器和捕獲程式。然而，MEV-2不需要將國際通訊衛星10-02移動到一個新的位置。安德森說：“我們將簡單地與它們對接，然後接管軌道和姿態控制，並將它們儲存在今天的同一個空間站保管箱中。”。基本上，MEV-2將作為一個新的發動機和燃料箱，幫助保持國際通訊衛星10-02至少五年以上的穩定。國際通訊衛星組織10-02目前燃料不足，因此MEV-2將確保衛星能夠繼續執行一段時間，然後才能被轉移到墓地。
如果國際通訊衛星組織想再籤一份合同的話，MEV-2可能會保持更長的時間。不過，安德森稱，這兩款MEV車輛的設計目標是在未來15年內為多顆衛星提供服務。因此，未來其他衛星可能會受益於MEV-1或MEV-2。安德森沒有透露**一輛MEV車輛的成本，但國際通訊衛星公司此前表示，該公司將每年向諾斯羅普格魯曼公司支付1300萬美元，讓MEV-1與國際通訊衛星公司901連線5年。
安德森說，這些衛星服務任務是航天物流和諾斯羅普格魯曼公司的“業務增長領域”。向前看，該公司正專注於一種新型的伺服器，稱為任務機器人車（MRV），它應該把衛星調整到一個全新的水平。多虧了與DARPA的合作，MRV將能夠做MEV衛星所能做的事情，但它也將能夠將“吊艙”連線到衛星上，這些衛星可以自行提供推進，從而將衛星的壽命延長6年。安德森指出，MRV將真正成為一顆多用途衛星，除了提供額外的推進力外，還能進行各種型別的維修。他說：“這種機器人車輛可以進行其他型別的服務，如詳細檢查、全面維修任務。”。“因此，如果有人有一個卡住的太陽能電池板，或天線，例如，我們可以使用我們的機器人系統來做這些部署。它還可以抓住客戶的車輛，拖拽它們，並將它們重新定位到其他軌道。”
第一架MRV要到2023年才能發射，所以就目前而言，MEV-2的對接是航天物流的下一個大事件。對接計劃在2021年2月或3月進行，屆時我們將觀察MEV-2能否複製其前身的歷史性對接，可能推動衛星服務業向前發展。
- 發表於 2021-04-18 06:12
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