你认为你知道的关于长颈鹿的最基本的事情是错误的——事实上，科学家今天宣布，长颈鹿有四种，而不是一种：南方长颈鹿、马赛长颈鹿、网状长颈鹿和北方长颈鹿。从基因上讲，它们就像棕熊和北极熊一样与众不同。今天的分类对保护有着重要的意义，因为这些新发现的物种中有一些正处于严重的危险之中，只有几千个人留在野外。

今天发表在《当代生物学》杂志上的一项研究报告中描述了这一意外发现，表明我们对世界上最具标志性的动物之一知之甚少。它们也生动地说明了我们还有多少工作要做，以确保长颈鹿不会因为偷猎和栖息地丧失而消失。

长颈鹿是地球上最高的哺乳动物。到目前为止，研究人员一直认为所有长颈鹿只属于一个物种，由9个看起来略有不同的亚种组成。以前的一些研究，包括2007年的一项，表明长颈鹿群体有一些遗传差异，但这些研究没有认识到这些遗传差异的深度足以解释不同的物种。今天的研究是第一次对长颈鹿的九个亚种进行彻底的基因分析，测试清楚地表明，长颈鹿有四个基因不同的物种。

“我们自己也很惊讶。德国森肯堡生物多样性和气候研究中心教授、该研究作者之一阿克塞尔·扬克说：“我们没想到会发现物种。”。

这项研究始于五年前，当时纳米比亚长颈鹿保护基金会的联合主任和联合创始人朱利安·芬尼西（Julian Fennessy）找到了詹克。芬尼西想进行一些基因测试，以了解非洲不同地区的长颈鹿彼此之间有多么相似。目的是帮助芬尼西在保护工作中，他重新安置到公园或保护区长颈鹿。所以他想知道他是不是在用不该用的方法来混合长颈鹿(如果基因不同的长颈鹿杂交，最终会导致长颈鹿种群的多样性降低——而生物多样性是健康环境的关键。）

所以芬尼斯帮助詹克从190只长颈鹿身上收集组织。样本是用飞镖收集的，飞镖从远处射向长颈鹿；飞镖击中动物后，它捕捉到一小块长颈鹿组织，然后落到地上。詹克和其他研究人员随后分析了样本的DNA。他们研究了线粒体DNA，也就是从母亲传给后代的DNA，以及七种特定的遗传标记——这些遗传物质可以表明种群是否属于不同的物种。由于基因差异，研究人员宣布了四个物种，而以前只有一个。

这项研究的作者之一芬尼西说，这些物种生活在非洲的不同地区，但即使在它们似乎并肩生活的国家，如肯尼亚，它们似乎也没有杂交。这两种长颈鹿看起来也略有不同：例如，马赛长颈鹿的颜色明显较深，斑块之间由不规则的浅棕色线条分隔，一直延伸到它们的腿。网状长颈鹿有棕橙色的斑块，中间有厚厚的亮白色线条。詹克说：“现在，我们需要了解这些物种的行为是否不同，它们是否有不同的交配系统，它们是否适应不同的气候，还有什么使它们与众不同。”。

这项研究对长颈鹿的保护尤为重要。总而言之，非洲仅存的长颈鹿只有8万头，比15年前减少了40%。尽管如此，长颈鹿仍然被列为“最不受关注”的IUCN红色名录，这表明了植物和动物的保护状况。几个月前，一个致力于长颈鹿及其近亲保护的专家组织okapi要求长颈鹿在名单上获得“受威胁”的地位，因为它的数量正在减少(“升级”预计在12月，芬尼西说。）但今天的研究表明，一些长颈鹿物种不仅受到威胁，他们实际上已经濒临灭绝。

宾夕法尼亚州立大学（Penn State University）的遗传学家、生物学教授道格拉斯•卡维纳（Douglas Cavener）说：“这对正在发生的事情有着截然不同的解释。”长颈鹿数量的下降是如此剧烈，以至于到本世纪末，其中的两三个物种可能会消失。”

例如，北方长颈鹿在野外只有不到4750只个体。网状长颈鹿只有不到8700只个体(南部长颈鹿是唯一一种数量在增加的长颈鹿。）芬尼西说，希望这四种长颈鹿最终都能被列入IUCN红色名录，并拥有它们自己的保护地位。”它们需要得到保护，否则我们就会失去它们，失去它们的基因特性如果你失去了一个物种…你不能简单地取代它。”

至于为什么我们要等到2016年才发现长颈鹿有四个物种而不是只有一个，研究人员说，这说明对这一标志性动物的科学研究是多么少。”詹克说：“我们对长颈鹿知之甚少，这让我们看到了端倪。”它们是又好又大的动物。你几乎不能错过他们，但他们还没有引起科学界的兴趣。”

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