一个在福岛核反应堆深处游泳的机器人可能在里面发现了熔化的核燃料块。如果成功,这将是首个成功定位放射性物质的机器人,因为2011年日本福岛第一核电站核事故后的清理工作仍在继续。
7月19日,这名绰号为“小太阳鱼”的最新机器人调查员首次被送入3号机组反应堆。这是2011年日本发生大地震和海啸后熔化的三座核反应堆之一,怀疑3号机组熔化的燃料可能已经烧穿了容器底部,落入所谓的主安全壳。这就是保护外部世界不受内部放射性物质影响的原因。
这个足球大小的机器人由五个螺旋桨驱动,前后两端各有一个摄像头,通过连接在其尾部的系绳进行远程操作。在第一次航行中,小太阳鱼成功地在水下航行。在几天后的第二次访问中,小太阳鱼拍下了看起来像硬化的熔岩块的照片,熔岩中可能含有融化的核燃料。专家们需要对照片进行分析才能确定,但东京电力公司发言人告诉《日本时报》,“固化物体很有可能是熔化的金属和燃料的混合物从船上掉下来。”
找到这一巨大的辐射源是东京电力公司要使核电站退役首先需要克服的挑战之一。根据忧心科学家联盟的说法,核电站的燃料是铀丸,这些铀丸装在中空的金属棒里,“就像豆荚里的豌豆”。这些燃料棒是核反应堆核心的一部分,即使在反应堆关闭后,核心也会不断产生热量。这就是为什么保持核反应堆冷却如此重要的原因:如果温度上升太高,反应堆核心会融化成一种放射性熔岩。
2011年地震后,当海啸淹没了福岛第一核电站时,备用发电机和冷却系统被摧毁。在接下来的三天里,反应堆熔化了——从那以后,核电站的运营商一直在寻找遗留下来的熔化的金属和放射性燃料。
到目前为止,被派去调查福岛第一核电站反应堆的机器人中,至少有7个在执行任务时发生了故障。一个机器人的相机被高水平的辐射炸毁,另一个被碎片夹住并丢弃。小太阳鱼成功地完成了这次旅行,不是一次,而是两次进入3号机组。***报道,清除融化的放射性燃料的尝试可能要到2020年之后才能开始,但这一小小的胜利可能是一个迹象,表明机器人可能终究能够帮助清理工作。
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