问大多数人他们认为土著民族是谁，他们很可能会说“他们是生活在美国的土著人。”但他们是谁，他们是如何下定决心的？这些问题没有简单或容易的答案，是土著社区、国会大厅和其他美国政府机构持续冲突的根源。

土著人的定义

Dictionary.com将土著定义为：

“源自特定地区或国家并具有其特点；土生土长的。”

它涉及植物、动物和人。一个人（或动物或植物）可以出生在一个地区或国家，但如果他的或她的祖先不是起源于该地区或国家，则不是该地区或国家的土著。

联合国土著问题常设论坛将土著人民称为以下群体：

• 在个人层面上自我认同为土著人，并被社区接受为其成员。
• 与前殖民地或前定居者社会保持历史连续性。
• 与领土和周边自然资源有着紧密的联系。
• 表现出不同的社会、经济或政治制度。
• 拥有独特的语言、文化和信仰。
• 形成非主导的社会群体。
• 决心维持和繁衍他们作为独特民族和社区的祖先环境和系统。

“土著”一词通常在国际和政治意义上被提及，但越来越多的自认为是美洲土著的人正在采用这个词来描述他们的“土著性”，有时称之为“土著性”。虽然联合国承认自我认同是土著性的一个标志，在美国，单凭这一点还不足以被视为美国原住民获得官方政治承认。

联邦承认

当第一批欧洲定居者来到当地部落称之为“海龟岛”的海岸时，那里有数千个土著社区和部落。由于外国疾病、战争和美国政府的其他政策，他们的人数急剧减少；他们中的许多人通过条约和其他机制与美国建立了官方关系。

其他人继续存在，但美国拒绝承认他们。今天，美国通过联邦承认程序单方面决定与谁（哪些部落）建立官方关系。目前约有566个联邦承认的部落；有一些部落得到了州政府的承认，但没有得到联邦政府的承认，在任何时候都有数百个部落仍在争夺联邦政府的承认。

部落成员

联邦法律确认部落有权决定其成员资格。他们可以用任何他们喜欢的方式来决定授予谁会员资格。土著学者伊娃·玛丽·加洛特（Eva-Marie Garroutte）在其著作《真正的印第安人：身份与美洲土著人的生存》（Real Indians:Identity and the Survival of National America）中指出，大约三分之二的部落依赖于血液量子系统，该系统通过测量一个人与“全血”土著祖先之间的距离来根据种族概念确定归属。例如，许多人的部落成员资格最低要求为土著血统的¼或½度。其他部落依靠直系血统证明系统。

越来越多的人批评血量子系统是确定部落成员身份（从而确定土著身份）的一种不充分和有问题的方式。由于土著民族比任何其他美国人群体都要结婚，基于种族标准确定谁是土著人将导致一些学者称之为“统计种族灭绝”；它更多的是基于亲属制度和文化能力的身份认同。他们还认为，血量子是美国政府强加给他们的一种制度，而不是土著人民自己用来确定归属的方法，因此放弃血量子将代表着回归传统的包容方式。

即使部落有能力决定其成员身份，确定谁是法律上定义的土著人仍然不明确。Garroutte指出，至少有33种不同的法律定义。这意味着一个人可以出于一个目的而不是另一个目的被定义为土著人。

土著夏威夷人

在法律意义上，夏威夷土著人不被视为美洲土著人，但他们仍然是美国的土著人民（他们自己的名字叫卡纳卡毛利）。1893年夏威夷君主制被非法推翻后，夏威夷土著居民之间产生了相当大的冲突，而始于1970年代的夏威夷主权运动在其认为的最佳司法途径方面缺乏凝聚力。阿卡卡法案（在国会经历了十多年的多次体现）提议给予夏威夷裔土著人与美洲土著人同等的地位，通过将他们置于同一法律体系之下，有效地将他们转变为法律意义上的美洲土著人。

然而，研究夏威夷土著性的活动家和学者认为，这对夏威夷土著人来说是不合适的，因为他们的历史与那些认同为美洲土著人的人有很大的不同。他们还辩称，该法案未能充分咨询夏威夷土著居民的意愿。