奥斯威辛集中营可能是纳粹恐怖系统中最臭名昭著的集中营，但它不是第一个。第一个集中营是达豪集中营，建于1933年3月20日，位于德国南部同名城镇（慕尼黑西北10英里）。

虽然Dachau最初是为了关押第三帝国的政治犯而建立的，其中只有少数是犹太人，但Dachau很快成长为关押大量不同人群的纳粹目标。在纳粹西奥多·艾克（Theodor Eicke）的监督下，达豪（Dachau）成为一个模范集中营，党卫军警卫和其他营地官员在这里训练。

营房建设

达豪集中营建筑群中的第一批建筑由位于该镇东北部的一个旧的第一次世界大战军火厂的遗迹组成。这些建筑可容纳约5000名囚犯，在1937年之前一直是主要的营地结构，当时囚犯被迫扩建营地并拆除原有建筑。

“新”营地于1938年年中完工，由32个营房组成，设计用于容纳6000名囚犯。然而，难民营的人口通常大大超过这个数字。

在营地周围安装了电气围栏和七座了望塔。达豪的入口处有一扇大门，上面写着一句臭名昭著的话：“工作让你自由”。

因为这是一个集中营而不是死亡营，所以直到1942年，达豪才安装了毒气室，当时有一个毒气室建成但没有使用。

第一批囚犯

第一批囚犯于1933年3月22日抵达达豪，两天前，代理慕尼黑警察局长和帝国元首海因里希·希姆莱宣布建立该营地。最初的囚犯中有许多是社会民主党人和德国共产主义者，后者被指责为2月27日德国国会大厦发生火灾的罪魁祸首。

在许多情况下，他们的入狱是阿道夫·希特勒提议并于2月28日获得保罗·冯·欣登伯格总统批准的紧急法令的结果，1933年，《保护人民和国家法令》（通常称为《国会消防法令》）暂停了德国平民的公民权利，并禁止媒体出版反政府材料。

在《国会大厦火灾法令》生效后的几个月和几年里，违反该法令的人经常被监禁在达豪。

到第一年年底，达豪已有4 800名注册囚犯。除了社会民主党人和共产主义者外，集中营还关押了工会成员和其他反对纳粹上台的人。

虽然长期监禁和由此造成的死亡很常见，但许多早期囚犯（1938年以前）在服刑后获释，并被宣布改过自新。

营地领导

达豪的第一任指挥官是党卫军官员希尔玛·沃克尔。他在1933年6月被指控谋杀一名囚犯后被替换。虽然瓦克尔最终被希特勒推翻，宣布集中营不在法律范围内，但希姆莱希望为集中营带来新的领导层。

达豪的第二指挥官西奥多·艾克（Theodor Eicke）很快就为达豪的日常行动制定了一套规章制度，该制度很快将成为其他集中营的典范。集中营中的囚犯每天都被拘禁，任何察觉到的偏差都会导致严厉的殴打，有时甚至死亡。

严禁讨论政治观点，违反这项政策将导致执行。企图逃跑的人也被处死。

艾克在制定这些规定方面的工作，以及他对集中营物理结构的影响，导致他在1934年晋升为党卫军Gruppenführer和集中营系统首席检察官。他将继续监督德国大型集中营系统的发展，并模仿他在达豪的工作建立其他集中营。

艾克被亚历山大·雷纳取代为指挥官。在营地解放之前，达豪的指挥权又易手了九次。

训练党卫军

随着艾克建立并实施了一套管理达豪的全面制度，纳粹上级开始将达豪列为“模范集中营”。官员们很快派出党卫军在艾克手下训练。

与艾克一起受训的党卫军军官多种多样，其中最著名的是奥斯威辛集中营系统未来的指挥官鲁道夫·霍斯（Rudolf HöSS）。达豪还为其他营地工作人员提供培训场地。

长刀之夜

1934年6月30日，希特勒决定将那些威胁他掌权的人从纳粹党中清除出去。在一个被称为长刀之夜的事件中，希特勒利用日益壮大的党卫军干掉了SA的关键成员（被称为“风暴部队”）和其他他认为对其日益增长的影响力有问题的人。

数百人被监禁或杀害，后者是更常见的命运。

随着SA作为威胁被正式消除，SS开始呈指数级增长。艾克从中受益匪浅，因为党卫军现在正式负责整个集中营系统。

纽伦堡种族法

1935年9月，纽伦堡种族法在一年一度的纳粹党集会上被官员批准。因此，当“罪犯”因违反这些法律被判处集中营拘留时，达豪的犹太囚犯人数略有增加。

随着时间的推移，纽伦堡种族法也适用于罗姆人；辛提（吉普赛团体）并导致他们被拘留在集中营，包括达豪。

克里斯塔纳

1938年11月9日至10日夜间，纳粹批准了针对德国犹太人的有组织大屠杀，并吞并了奥地利。犹太人的住宅、企业和犹太教堂遭到破坏和焚烧。

30000多名犹太男子被捕，其中约10000人随后被拘留在达豪。这一事件被称为Kristallnacht（碎玻璃之夜），标志着犹太人在达豪越来越多地被监禁的转折点。

强迫劳动

在达豪的早期，大多数囚犯被迫从事与营地和周围地区扩建有关的劳动。还分配了小型工业任务，以生产该地区使用的产品。

但在第二次世界大战爆发后，大部分劳动力转移到生产产品，以推动德国的战争。

到1944年中期，为了增加战争产量，在达豪周围开始出现小营地。总共建立了30多个分营，为30 000多名囚犯提供服务，作为达豪主营的附属设施。

医学实验

在整个大屠杀期间，几个集中营和死亡营对囚犯进行了强制医疗试验。达豪也不例外。在达豪进行的医学实验表面上是为了提高军队的生存率，改善德国平民的医疗技术。

这些实验通常是非常痛苦和不必要的。例如，纳粹博士西格蒙德·拉舍尔（Sigmund Rascher）让一些囚犯使用压力室进行高空实验，而他强迫其他囚犯进行冷冻实验，以便观察他们对低温的反应。尽管如此，其他囚犯还是被迫饮用盐水以确定其饮用性。

这些囚犯中有许多死于实验。

纳粹克劳斯·席林博士希望研制一种疟疾疫苗，并给一千多名囚犯注射了这种疾病。达豪监狱的其他囚犯也进行了肺结核试验。

死亡游行与解放

达豪在几乎整个第三帝国时期的12年里一直在运作。除了早期的囚犯外，营地还扩大到关押犹太人、罗姆人和辛提人、同性恋者、耶和华见证会和战俘（包括一些美国人）

解放前三天，7 000名囚犯，大部分是犹太人，被迫离开达豪，进行强迫死亡游行，导致许多囚犯死亡。

1945年4月29日，达豪被美国第七陆军步兵部队解放。解放时，约有27 400名囚犯仍在主营中活着。

总共有188 000多名囚犯经过达豪及其分营。据估计，这些囚犯中有50000人在被关押在达豪期间死亡。