1851年至1860年间是美国历史上的一次大动荡。

19世纪50年代早期：墨西哥的条约和土地

这十年的早期，墨西哥以1500万美元的价格出售了美国南部边境沿线的土地，并与美洲土著苏族部落签署了一项条约。

1851

• 《苏人穿越条约》是与苏族印第安人签订的。他们同意放弃在爱荷华州和几乎整个明尼苏达州的土地。
• 《纽约每日时报》出现了。该报将于1857年更名为《纽约时报》。
• 国会图书馆发生火灾，烧毁了35000本书。
• 《白鲸记》由赫尔曼·梅尔维尔出版。

1852

• 哈丽特·比彻·斯托（Harriet Beecher Stowe）成功地出版了《汤姆叔叔的小屋》或《生活在卑微的人中》。
• 山姆大叔第一次出现在纽约的漫画出版物上。
• 富兰克林·皮尔斯当选总统。
• “一无所知”党是一个反对天主教徒和移民的本土主义政党。

1853

• 国会通过了1853年的《铸币法》，减少了一美元以下硬币中的银含量。
• 副总统威廉·金于4月18日去世。皮尔斯总统在余下的任期内不会任命新的副总统。
• 墨西哥以1500万美元的价格让出了现在亚利桑那州和新墨西哥州南部边界沿线的土地。

十年中期：堪萨斯-内布拉斯加州法案，詹姆斯·布坎南当选

堪萨斯-内布拉斯加州法案是在这一时期提出的，其中还包括亨利·大卫·梭罗的《瓦尔登湖》的出版以及詹姆斯·布坎南当选总统。

1854

• 堪萨斯-内布拉斯加州法案被提议将堪萨斯州中部地区一分为二，其理念是，这些地区的个人将自行决定他们是支持奴隶制还是反对奴隶制。然而，这与1820年密苏里妥协案相反，因为他们都在纬度36°30'以上。该法案随后于5月26日通过。最终，这一地区将被称为“流血的堪萨斯”，因为这一地区是支持奴隶制还是反对奴隶制的问题将发生战斗。10月，亚伯拉罕·林肯发表演讲，谴责这一行为。
• 共和党由反对堪萨斯-内布拉斯加州法案的反奴隶制人士组成。
• 海军准将马修·佩里（Mathew Perry）和日本人签署了神奈川开放港口与美国贸易的条约。
• 《奥斯坦德宣言》宣布，如果西班牙不同意出售古巴，美国有权购买古巴或以武力夺取古巴。当它在1855年出版时，它遭到了公众的负面反应。
• 《瓦尔登湖》由先验论者亨利·大卫·梭罗出版。

1855

• 在这一年中，支持奴隶制和反对奴隶制的力量在堪萨斯州发生了一场实质性的内战。
• 弗雷德里克·道格拉斯出版了他的自传《我的束缚，我的自由》。
• 沃尔特·惠特曼出版《草叶集》。

1856

• 查尔斯·萨姆纳在参议院发表反奴隶制演讲时被普雷斯顿·布鲁克斯用手杖殴打。他有三年没有完全康复。
• 堪萨斯州劳伦斯市是堪萨斯州的暴力中心，支持奴隶制的人杀害了一名反奴隶制的定居者。约翰·布朗（John Brown）领导的反奴隶制男子随后报复性地杀害了五名支持奴隶制的男子，并以“流血的堪萨斯”为名
• 詹姆斯·布坎南当选为美国总统。

19世纪50年代末至1860年：奴隶战争和分裂

随着内战的临近，敌对势力开始争夺奴役问题，南卡罗来纳州成为第一个脱离联邦的州。

1857

• 堪萨斯州一个支持奴隶制的立法机构通过了勒康普顿决议，该决议要求选举制宪会议的代表。布坎南支持最终的大会，尽管它支持支持支持奴隶制的势力。它后来被批准，然后被拒绝。这成为总统和国会争论的焦点。它最终在1858年被送回堪萨斯州进行全民投票。然而，他们选择拒绝它。因此，堪萨斯州直到1860年才被承认为一个州。
• 最高法院裁定被奴役的人是财产，国会无权剥夺公民的财产。
• 1857年的恐慌开始了。它将持续两年，并导致数千家企业倒闭。

1858

• 明尼苏达州成为第32个加入联邦的州。这是一个自由的国家。
• 亚伯拉罕·林肯和斯蒂芬·道格拉斯在伊利诺斯州举行了七次辩论，讨论奴隶制和宗派主义。道格拉斯将赢得选举，但林肯成为国家政治中的关键人物。

1859

• 俄勒冈州作为一个自由州加入联邦。
• 内华达州发现了白银，使更多的人到西部发财。
• 埃德温·德雷克（Edwin Drake）在宾夕法尼亚州发现石油后，美国第一口油井就建成了。
• 约翰·布朗领导了对哈珀渡口的突袭，以夺取联邦军火库。他是一位虔诚的废奴主义者，希望为自我解放的奴役人民创造一片领土。然而，他被罗伯特·E·卡恩领导的一支部队俘虏。李。他被判叛国罪，并在弗吉尼亚州查尔斯顿被处以绞刑。

1860

• 小马快车从密苏里州的圣约瑟夫到加利福尼亚州的萨克拉门托。
• 亚伯拉罕·林肯在围绕宗派主义和奴隶制问题展开的艰苦斗争后赢得了总统宝座。
• 南卡罗来纳州决定脱离联邦。州民兵接管了查尔斯顿的联邦军火库。