夜间的天空看起来好像有数百万颗星星可以被观察者看到。那是因为我们生活在一个拥有数亿颗恒星的星系中。然而，在我们的后院，我们无法用肉眼真正看到它们。事实证明，地球的天空最多有一万颗星星可以用肉眼看到。

然而，不是每个人都能看到所有的星星；他们只看到自己所在地区的开销。光污染和大气雾减少了可以看到的恒星的数量。然而，平均而言，任何人真正能看到的（视力非常好，视野非常暗）最多的是大约三千颗星星。生活在大城市的人们仍然可以看到一些星星，而那些远离灯光的乡村地区的人们可以看到更多星星。

最好的地方看星星是黑暗的天空网站，如峡谷区国家公园或从船上的船在海洋中，或在高山。大多数人无法进入这些地区，但他们可以走出去到农村，远离大多数城市的灯光。或者，如果在城市里观看是人们唯一的选择，他们可以选择一个被附近灯光遮挡的观察点。这增加了看到更多星星的机会。

如果我们的星球位于银河系中有更多恒星的区域，那么天文学家很有可能在夜间看到数万颗恒星。然而，我们银河系的这一部分人口比核心区少。如果我们的行星可能在银河系的中心，或者可能在球状星团中，天空就会闪烁着星光。事实上，在球状星团中，我们可能永远不会有黑暗的天空！在银河系的中心，我们可能被困在一团气体和尘埃中，或者可能受到其中心黑洞的作用力。因此，在某种程度上，虽然我们位于银河系外围，但对天文爱好者来说，我们发现的恒星较少，但拥有一颗天空黑暗的行星更安全。

在看得见的星星之间凝视星空

那么，从观测者可以看到的恒星中可以学到什么呢？一方面，人们经常注意到一些星星呈白色，而另一些星星呈蓝色、橙色或红色。然而，大多数看起来是暗白色。这种颜色是从哪里来的？恒星的表面温度提供了一个线索，它们越热，蓝色和白色就越多。它们越红，越凉。例如，蓝白色的恒星比黄色或橙色的恒星更热。红星通常是相当凉爽的。然而，重要的是要记住，恒星的颜色不是鲜艳的，更可能是非常苍白或珠光。

此外，组成恒星的物质（也就是它的成分）可以使它看起来是红色、蓝色、白色或橙色。恒星主要是氢，但它们的大气和内部也可能含有其他元素。例如，一些大气中含有大量碳元素的恒星看起来比其他恒星更红。

计算恒星的亮度

在这三千颗恒星中，观测者也能注意到它们亮度的不同。一颗恒星的亮度通常被称为它的“星等”，这只是一种计算我们在所有恒星中看到的不同亮度的方法。

什么影响亮度？有几个因素起作用。一颗星星可以看起来明亮或暗淡，这取决于它离得有多远。但是，它也可以看起来很亮，因为它很热。距离和温度在震级上起作用。一颗离我们很远的炽热明亮的恒星对我们来说显得暗淡。如果离得更近，它会更亮。如果离我们很近的话，一颗更冷、本质上暗淡的恒星可能看起来非常明亮。

大多数观星者都对一种叫做“视觉（或视在）亮度”的东西感兴趣，这种亮度就是它在眼睛中的亮度。例如，天狼星是-1.46，这意味着它非常明亮。事实上，它是我们夜空中最亮的星星。太阳的星等为-26.74，是我们白天天空中最亮的恒星。任何人用肉眼都能检测到的最暗震级大约为6级。

恒星的“固有星等”是由于其自身温度而产生的亮度，与距离无关。天文学研究人员对这个数字更感兴趣，因为它提供了一些有关恒星内部条件的线索。但是，对于后院的观星者来说，这个数字不如视觉大小重要。

虽然我们的观测范围仅限于几千颗恒星（用肉眼），当然，观测者可以使用双筒望远镜和望远镜寻找更远的恒星。随着放大，新的恒星群为想探索更多天空的观测者拓宽了视野。

由卡罗琳·柯林斯·彼得森编辑和扩展。