铜是人类最早使用的金属之一。其早期发现和使用的主要原因是铜可以以相对纯净的形式自然存在。

铜的发现

尽管早在公元前9000年就发现了各种铜工具和装饰物，但考古学证据表明，大约在5000至6000年前，是早期美索不达米亚人第一个充分利用提取和使用铜的能力。

由于缺乏现代冶金学知识，早期社会，包括美索不达米亚人、埃及人和美洲土著人民，大多以其美学品质而珍视这种金属，像黄金和白银一样用于生产装饰物品和装饰品。

不同社会有组织地生产和使用铜的最早时期大致可追溯为：

• 美索不达米亚，约公元前4500年
• 埃及，约公元前3500年
• 中国，约公元前2800年
• 中美洲，约公元600年
• 西非，约公元900年

铜和青铜时代

研究人员现在认为，铜在被青铜取代之前的一段时期内被经常使用，这段时期被称为铜时代。公元前3500年至2500年间，西亚和欧洲出现了铜替代青铜的现象，从而迎来了青铜时代。

纯铜的柔软性使其无法作为武器和工具。但美索不达米亚人的早期冶金实验解决了这个问题：青铜。青铜是铜和锡的合金，不仅硬度更高，而且可以通过锻造（通过锤击成形和硬化）和铸造（作为液体浇注和模制）进行处理。

从矿体中提取铜的能力在公元前3000年得到了很好的发展，对铜和铜合金的日益广泛使用至关重要。在今天的亚美尼亚，凡湖是美索不达米亚金属匠最有可能的铜矿石来源，他们用这种金属制造壶、盘、碟和饮水器。青铜和其他铜合金制成的工具，包括凿子、剃须刀、鱼叉、箭头和矛头，已经被发现，可以追溯到公元前三千年。

对该地区青铜和相关合金的化学分析表明，它们含有约87%的铜、10%至11%的锡以及少量的铁、镍、铅、砷和锑。

埃及的铜

在埃及，铜的使用是在同一时期发展起来的，尽管没有任何迹象表明这两种文明之间有任何直接的知识转移。大约在公元前2750年建造的萨胡尔国王神庙使用铜管输水。这些管子由直径为2.95英寸的薄铜片制成，而管道长度接近328英尺。

埃及人还使用铜和青铜制作镜子、剃须刀、仪器、砝码和天平，以及方尖碑和寺庙装饰物。

据《圣经》记载，耶路撒冷所罗门王神庙（约公元前九世纪）的门廊上曾矗立着直径6英尺、高25英尺的巨大铜柱。同时，寺庙内部被记录为包含所谓的Brazen Sea，一个16000加仑的青铜水箱，由12头铸铜公牛高高举起。新的研究表明，所罗门王神庙中使用的铜可能来自现代约旦的Khirbat en Nahas。

近东的铜

铜，尤其是青铜制品遍布整个近东地区，这一时期的文物在现代阿塞拜疆、希腊、伊朗和土耳其都有发现。

到公元前二千年，中国各地也大量生产青铜制品。在现在的河南和陕西省及其周围发现的青铜铸件被认为是中国最早使用这种金属的地方，尽管甘肃东部、青海东部和四川北部的马家窑人使用的一些铜和青铜制品的年代早在公元前3000年。

这一时期的文献显示了中国冶金的发达程度，详细讨论了铜和锡的确切比例，铜和锡用于生产用于铸造不同物品的不同合金等级，包括坩埚、钟、斧、矛、剑、箭和镜子。

铁与青铜时代的终结

虽然炼铁的发展结束了青铜时代，但铜和青铜的使用并未停止。事实上，罗马人扩大了对铜的使用和提取。罗马人的工程能力导致了新的系统提取方法，特别是金、银、铜、锡和铅。

此前，西班牙和小亚细亚的当地铜矿开始服务于罗马，随着帝国势力的扩大，更多的铜矿被纳入了这一体系。在其巅峰时期，罗马一直向北开采铜矿，直到现代威尔士的安格西（Anglesey）；远至现代土耳其的迈西亚；最西边是西班牙的力拓，每年可生产15000吨精炼铜。

对铜的部分需求来自货币，这一需求始于公元前三世纪左右，当时希腊的双峰驼国王发行了第一批含铜货币。最早的硬币中使用了早期形式的铜镍合金白铜，但最早的罗马硬币是用铸铜砖制成的，上面装饰着牛的形象。

人们相信黄铜是一种铜和锌的合金，最早是在这个时候（大约公元前三世纪）发展起来的，而它在广泛流通的货币中的首次使用是在公元前23年到公元前200年之间生产和流通的罗马杜邦迪。

罗马人由于其广泛的水系统和工程能力，经常在管道相关配件中使用铜和青铜，包括管道、阀门和泵，这并不奇怪。罗马人也在盔甲、头盔、剑和长矛以及包括胸针、乐器、装饰品和艺术品在内的装饰物品中使用铜和青铜。虽然武器的生产后来将转向铁，但装饰性和仪式性物品仍由铜、青铜和黄铜制成。

随着中国冶金业产生了不同等级的青铜，罗马冶金业也开发出了新的不同等级的黄铜合金，这些黄铜合金具有不同比例的铜和锌，用于特定用途。

来自罗马时代的一个遗产是英语单词copper。该词来源于拉丁语单词cyprium，该词出现在早期基督教时代的罗马文字中，很可能源于许多罗马铜币起源于塞浦路斯这一事实。