沙漠，也被称为干旱地带，是一年降水量不足10英寸且植被稀少的地区。沙漠占据了地球上大约五分之一的土地，出现在每一个大陆上。

少降水

沙漠中的少量降水和降雨通常是不稳定的，每年都有变化。尽管沙漠的年平均降水量可能为5英寸，但这一年的降水量可能为3英寸，第二年为零，第三年为15英寸，第四年为2英寸。因此，在干旱环境中，年平均降雨量与实际降雨量几乎无关。

重要的是沙漠获得的降水量少于其潜在蒸散量（土壤和植物的蒸发量加上植物的蒸散量等于蒸散量，缩写为ET）。这意味着沙漠没有足够的降水量来克服蒸发量，因此无法形成水池。

动植物

由于降雨量少，沙漠地区几乎没有植物生长。当植物生长时，它们通常相距很远，而且非常稀疏。没有植被，沙漠很容易受到侵蚀，因为没有植物来支撑土壤。

尽管缺水，许多动物还是把沙漠称为家。这些动物不仅适应了生存，而且适应了在恶劣的沙漠环境中繁衍生息。蜥蜴、乌龟、响尾蛇、跑路者、秃鹫，当然还有骆驼都生活在沙漠中。

沙漠中的洪水

沙漠里不常下雨，但下雨时，雨往往下得很大。由于地面通常是不透水的（这意味着水不容易被吸收到地面中），因此水很快就流入只有在降雨期间才存在的溪流中。

这些短暂溪流的湍急水流造成了沙漠中发生的大部分侵蚀。沙漠中的雨水通常不会进入海洋，溪流通常会在干涸的湖泊中结束，或者溪流本身也会干涸。例如，几乎所有落在内华达州的雨水都不会进入常年河流或海洋。

沙漠中的永久溪流通常是“外来”水的结果，这意味着溪流中的水来自沙漠之外。例如，尼罗河流经沙漠，但其源头位于非洲中部山区的高处。

世界上最大的沙漠在哪里？

世界上最大的沙漠实际上是非常寒冷的南极洲大陆。它是世界上最干燥的地方，每年的降水量不到两英寸。南极洲的面积为550万平方英里（14245000平方公里）。

除极地地区外，北非的撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，面积超过350万平方英里（900万平方公里），略小于世界第四大国美国的面积。撒哈拉沙漠从毛里塔尼亚延伸到埃及和苏丹。

什么是世界上最热的温度(the world's hottest temperature)？

世界最高温度记录在撒哈拉沙漠（1922年9月13日，利比亚阿齐齐亚，华氏136度，摄氏58度）。

为什么沙漠在晚上这么冷？

沙漠中非常干燥的空气几乎不含水分，因此也就不含热量；因此，太阳一落山，沙漠就相当凉爽。晴朗无云的天空也有助于夜间快速释放热量。大多数沙漠的夜间温度都很低。

荒漠化

20世纪70年代，沿非洲撒哈拉沙漠南部边缘延伸的萨赫勒地带经历了毁灭性的干旱，导致原本用于放牧的土地在沙漠化过程中变成了沙漠。

地球上大约四分之一的土地受到荒漠化的威胁。联合国于1977年召开了一次会议，开始讨论荒漠化问题。这些讨论最终导致制定了《联合国防治荒漠化公约》，这是1996年为防治荒漠化而制定的一项国际条约。