最早提到彩色电视是在1904年德国彩色电视系统专利中。1925年，俄罗斯发明家弗拉基米尔·兹沃里金（Vladimir K.Zworykin）也为全电子彩色电视系统申请了专利。虽然这两个设计都不成功，但它们是第一个有文件记录的彩色电视提案。

1946年至1950年间，RCA实验室的研究人员发明了世界上第一台电子彩色电视系统。1953年12月17日，一个成功的彩色电视系统在RCA设计的系统基础上开始商业广播。

美国广播公司与哥伦比亚广播公司

但在RCA成功之前，由彼得·戈德马克领导的哥伦比亚广播公司研究人员根据约翰·罗吉·贝尔德1928年的设计发明了一种机械式彩色电视系统。FCC于1950年10月批准CBS的彩色电视技术为国家标准。然而，当时的系统体积庞大，图像质量糟糕，而且该技术与早期的黑白电视机不兼容。

哥伦比亚广播公司于1951年6月开始在东海岸的五个电视台进行彩色广播。然而，RCA的回应是起诉停止CBS系统的公共广播。对哥伦比亚广播公司来说，更糟糕的是，已经有1050万台黑白电视机（一半是RCA电视机）出售给公众，而彩色电视机却很少。在朝鲜战争期间，彩色电视的生产也停止了。面对诸多挑战，CBS系统失败了。

这些因素为RCA提供了设计更好的彩色电视的时间，他们基于阿尔弗雷德·施罗德（Alfred Schroeder）1947年申请的一项称为荫罩CRT的技术专利。他们的系统在1953年底通过了FCC的批准，RCA彩电的销售从1954年开始。

彩色电视的简要时间表

• 早期的彩色电视广播只能用1947年引进的黑白显像管工艺保存下来。
• 1956年，NBC开始使用彩色胶片来延迟和保存一些现场彩色电视广播。1958年，一家名为Ampex的公司制造了一台彩色录像机，NBC用它录制了“与弗雷德·阿斯泰尔共度的夜晚”，这是现存最古老的网络彩色录像带。
• 1958年，德怀特·D·艾森豪威尔总统访问了位于华盛顿特区的NBC电视台，并发表了一次演讲，讨论了这项新技术的优点。他的演讲用彩色录音，这盘录像带的副本被交给了国会图书馆。
• 1954年1月1日，美国国家广播公司（NBC）通过电视转播玫瑰巡游赛，首次进行了海岸到海岸的彩色广播。
• 1961年9月，沃尔特·迪斯尼（Walt Disney）的《奇妙的色彩世界》（Wonder World of Color）首映式创造了一个转折点，促使消费者走出去购买彩电。
• 20世纪60年代和70年代，世界大部分地区的电视广播电台和电视网从黑白电视升级为彩色电视。
• 到了1979年，即使是最后一台也已转换成彩色，到了20世纪80年代初，黑白电视机大多是小型便携式电视机或在低成本消费设备中用作视频监控屏幕的电视机。到了20世纪80年代末，甚至这些地区也换上了彩色套装。