古代波斯人（现代伊朗）比美索不达米亚或古代近东的其他帝国建设者、苏美尔人、巴比伦人和亚述人更为我们所熟悉，这不仅是因为波斯人是近代人，而且是因为希腊人对他们有充分的描述。正如马其顿的亚历山大大帝（Alexander of Macedon，亚历山大大帝）最终很快（在大约三年内）击败了波斯人一样，波斯帝国在居鲁士大帝的领导下迅速崛起。

波斯的范围各不相同，但在其高度，它向南延伸到波斯湾和印度洋；在东部和东北部，印度河和奥克斯河；北面是里海和高加索山脉；西面是幼发拉底河。这片土地包括沙漠、山脉、山谷和牧场。在古波斯战争时期，爱奥尼亚希腊人和埃及处于波斯的统治之下。

西方文化身份与波斯军队

我们西方人习惯于将波斯人视为希腊“我们”的“他们”。波斯人没有雅典式的民主，而是一个绝对的君主制，拒绝个人、普通人在政治生活中的发言权。波斯军队中最重要的部分是一个由10000人组成的看似无畏的精英战斗群，被称为“不朽者”，因为当一个人被杀时，另一个人将被提升来取代他的位置。由于所有人在50岁之前都有资格参战，所以人力不是一个障碍，尽管为了确保忠诚，这台“不朽”战斗机器的原始成员是波斯人或玛代人。

塞勒斯大帝

塞勒斯大帝，一位宗教人士和琐罗亚斯德教信徒，第一次在伊朗掌权是通过战胜他的姻亲麦代人（公元前550年）——许多叛逃者轻而易举地征服了他，成为阿契美尼德帝国（波斯帝国的第一个）的第一位统治者。塞勒斯随后与玛代人和好，并巩固了联盟，不仅创建了波斯人，还创建了波斯头衔为赫沙特拉帕万（称为萨特拉普）的中间亚王，以统治各省。他也尊重当地的宗教。塞勒斯征服了吕底亚人、爱琴海沿岸的希腊殖民地、帕提亚人和赫尔卡尼亚人。他征服了黑海南岸的弗里吉亚。塞勒斯沿着大草原上的贾萨尔特斯河建立了一个防御边界，并于公元前540年征服了巴比伦帝国。他在一个寒冷的地区建立了自己的首都帕萨加达（希腊人称之为波斯波利斯），这与波斯贵族的愿望背道而驰。他在530年的战斗中阵亡。塞勒斯的继任者征服了埃及、色雷斯、马其顿，并将波斯帝国东扩至印度河。

塞琉西王朝、帕提亚王朝和萨珊王朝

亚历山大大帝终结了波斯的阿契美尼德统治者。他的继任者以塞琉西王朝的身份统治该地区，与当地居民通婚，覆盖了一大片令人不安的地区，很快就分裂成了几个部分。帕提亚王朝逐渐成为该地区下一个主要的波斯政权。萨珊王朝或萨珊王朝在几百年后战胜了帕提亚王朝，并在其东部边界和西部进行了几乎持续不断的统治，罗马人在那里争夺领土，有时甚至一直到肥沃的美索不达米亚地区（现代伊拉克），直到穆斯林阿拉伯人征服该地区。