这个短语有点矛盾，不是吗？“现代经典”-有点像“古代婴儿”，不是吗？难道你没见过婴儿聪明但脾气暴躁的样子使他们看起来像皮肤光滑的八十多岁老人吗？

现代文学中的经典作品就像皮肤光滑、年轻，但却有一种长寿的感觉。但在我们定义这个术语之前，让我们先来定义什么是古典文学作品。

一部经典作品通常表现出某种艺术品质——对生命、真理和美的表达。经典经得起时间的考验。这部作品通常被认为是其创作时期的代表，并且值得长期认可。换句话说，如果这本书是最近出版的，那么这本书就不是经典之作。经典具有一定的普遍吸引力。伟大的文学作品让我们接触到了我们的核心生命，部分原因是它们融合了各种背景和经验层次的读者所理解的主题。爱、恨、死、生和信仰的主题触及我们最基本的情感反应。一部经典作品会产生联系。你可以研究一部经典作品，发现其他作家和其他伟大文学作品的影响。

这是一个很好的经典定义，你会发现。但什么是“现代经典”？它能满足上述所有标准吗？

一些现代的东西可能很熟悉

“现代”是一个有趣的词。它被文化评论员、建筑评论家和可疑的传统主义者抛来抛去。有时，它只是指“现在”。出于我们的目的，让我们将现代定义为“建立在读者认为熟悉的世界上”。因此，尽管《白鲸》无疑是一部经典之作，但它很难成为一部现代经典之作，因为许多场景、生活方式典故，甚至道德准则似乎对读者来说都过时了。

那么，一部现代经典必须是一部写于第一次世界大战之后，可能写于第二次世界大战之后的书。为什么？因为那些灾难性的事件改变了世界以不可逆转的方式看待自己的方式。

当然，经典主题经久不衰。罗密欧和朱丽叶仍然会愚蠢到在几千年后不检查脉搏就自杀。

但生活在二战后时代的读者对许多新事物都很关心。关于种族、性别和阶级的观念正在转变，文学既是原因也是结果。读者对一个相互联系的世界有了更广泛的理解，在这个世界上，人、图片和文字以扭曲的速度向各个方向传播。“年轻人说出他们的想法”已经不是什么新鲜事了。一个目睹了极权主义、帝国主义和企业集团化的世界无法逆转这一历史。也许最重要的是，今天的读者带来了一种冷酷的现实主义，这种现实主义源于对种族灭绝的严重性的思考，并长期生活在自我毁灭的边缘。

现代主题和风格随着时代的变化而变化

我们现代主义的这些特征可以在各种各样的作品中看到。看看以前的诺贝尔文学奖获得者，我们会看到奥汉·帕穆克（Orhan Pamuk），他探索了现代土耳其社会的冲突；J.M.库切，后种族隔离时代南非最著名的白人作家；还有甘特·格拉斯，他的小说《铁皮鼓》也许是二战后自我反省的开创性探索。

除了内容之外，现代经典作品还展示了早期风格的转变。这种转变始于本世纪初，詹姆斯·乔伊斯等杰出人物将小说作为一种形式扩大了影响范围。在战后时代，海明威学派坚定的现实主义不再是一种新奇，而是一种要求。文化变迁意味着曾经被视为令人发指的淫秽行为已经司空见惯。在现实世界中，性的“解放”与其说是现实，不如说是幻想，但在文学作品中，角色们显然比过去更随意地四处睡觉。随着电视和电影的出现，文学也表现出了将鲜血洒在书页上的意愿，曾经连提及都没有的暴力恐怖现在成为畅销小说的基础。

菲利普·罗斯是美国杰出的现代经典作家之一。在他早期的职业生涯中，他最著名的作品是《波特诺伊的抱怨》，在这部作品中，年轻人的性行为被以前所未有的方式探索。现代的当然但这是经典吗？可以说事实并非如此。它承受着先行者的负担——他们似乎不如后行者令人印象深刻。年轻的读者在寻找一个能揭示一切的令人震惊的故事，他们不再记得“波特诺伊的抱怨”

现代经典的典范

杰克·凯鲁亚克（Jack Kerouac）的《在路上》（On the Road）是一部现代经典之作。这本书是现代的，它以轻快、气喘吁吁的风格写成，讲述了汽车、厌倦、安逸的道德和充满活力的青春。这是一部经典之作，经得起时间的考验。对许多读者来说，它具有普遍的吸引力。

另一部经常出现在当代经典榜首的小说是约瑟夫·海勒（Joseph Heller）的《第二十二条军规》（Catch-22）。这部小说当然符合经久不衰的经典的所有定义，但它是完全现代的。如果第二次世界大战及其后果标志着这一界限，那么这部关于战争荒谬的小说无疑站在了现代的一边。

在科幻小说的过道上——这本身就是一种现代类型——小沃尔特·M·米勒的《莱博维茨的颂歌》也许是一部现代经典的后核大屠杀小说。它被无休止地复制，但它在描绘我们走向毁灭之路的可怕后果的鲜明警告方面，与任何其他作品相比，都具有同样或更好的表现力。