神经递质是一种化学物质，通过突触将脉冲从一个神经元传递到另一个神经元、腺细胞或肌肉细胞。换句话说，神经递质被用来从身体的一个部位向另一个部位发送信号。已知100多种神经递质。许多都是由氨基酸构成的。其他的则是更复杂的分子。

神经递质在体内发挥许多重要功能。例如，它们调节心跳，告诉肺部何时呼吸，确定体重设定点，刺激口渴，影响情绪，控制消化。

突触裂缝是由西班牙病理学家圣地亚哥·拉蒙·卡哈尔在20世纪初发现的。1921年，德国药理学家奥托·勒维（Otto Loewi）证实神经元之间的交流是化学物质释放的结果。Loewi发现了第一种已知的神经递质乙酰胆碱。

神经递质的工作原理

突触的轴突末端在小泡中储存神经递质。当受到动作电位刺激时，突触的突触小泡释放神经递质，这些递质通过扩散穿过轴突末端和树突之间的小距离（突触间隙）。当神经递质与树突上的受体结合时，信号被传递。神经递质在突触间隙中停留很短时间。然后通过再摄取过程返回突触前神经元，通过酶代谢，或与受体结合。

当一种神经递质与突触后神经元结合时，它既可以兴奋也可以抑制它。神经元通常与其他神经元相连，因此在任何给定时间，神经元都可能受到多种神经递质的影响。如果兴奋刺激大于抑制效应，神经元将“激发”并产生动作电位，向另一个神经元释放神经递质。因此，信号从一个小区传导到下一个小区。

神经递质的类型

神经递质的一种分类方法是基于其化学成分。类别包括：

• 氨基酸：γ-氨基丁酸（GABA）、天冬氨酸、谷氨酸、甘氨酸、D-丝氨酸
• 气体：一氧化碳（CO）、硫化氢（H2S）、一氧化氮（NO）
• 单胺类：多巴胺、肾上腺素、组胺、去甲肾上腺素、血清素
• 肽：β-内啡肽、苯丙胺、生长抑素、脑啡肽
• 嘌呤：腺苷，三磷酸腺苷（ATP）
• 微量胺：章鱼胺、苯乙胺、色氨胺
• 其他分子：乙酰胆碱、anandamide
• 单离子：锌

另一种主要的神经递质分类方法是根据它们是兴奋性的还是抑制性的。然而，一种神经递质是兴奋性的还是抑制性的取决于它的受体。例如，乙酰胆碱对心脏有抑制作用（减慢心率），但对骨骼肌有兴奋作用（使其收缩）。

重要神经递质

• 谷氨酸是人类最丰富的神经递质，约有一半的人脑神经元使用谷氨酸。它是中枢神经系统的主要兴奋性递质。它的功能之一是帮助形成记忆。有趣的是，谷氨酸对神经元有毒。脑损伤或中风可导致谷氨酸过量，杀死神经元。
• GABA是脊椎动物大脑中主要的抑制性递质。它有助于控制焦虑。GABA缺乏可能导致癫痫发作。
• 甘氨酸是脊椎动物脊髓中的主要抑制性神经递质。
• 乙酰胆碱刺激肌肉、自主神经系统和感觉神经元的功能，并与快速眼动睡眠相关。许多毒药通过阻断乙酰胆碱受体发挥作用。例如肉毒杆菌素、箭毒和铁杉。阿尔茨海默病与乙酰胆碱水平显著下降有关。
• 去甲肾上腺素（去甲肾上腺素）增加心率和血压。它是身体“战斗或逃跑”系统的一部分。去甲肾上腺素也需要形成记忆。压力会耗尽这种神经递质的储存。
• 多巴胺是一种与大脑奖赏中心相关的抑制性递质。多巴胺水平低与社交焦虑和帕金森病有关，而多巴胺过量则与精神分裂症有关。
• 血清素是一种抑制性神经递质，与情绪、情绪和感知有关。低血清素水平可导致抑郁、自杀倾向、愤怒管理问题、睡眠困难、偏头痛和对碳水化合物的渴求增加。人体可以从氨基酸色氨酸合成血清素，色氨酸存在于温牛奶和火鸡等食物中。
• 内啡肽是一类在结构和功能上与类阿片（如吗啡、海洛因）相似的分子。“内啡肽”是“内源性吗啡”的缩写。内啡肽是与愉悦和疼痛缓解相关的抑制性递质。在其他动物身上，这些化学物质会减缓新陈代谢并允许冬眠。