虽然世界各部落和国家早在远古历史中就采用了区别符号，但我们现在定义的纹章学在1066年诺曼人征服英国后首先在欧洲建立起来，并在12世纪末13世纪初迅速流行起来。纹章学更恰当地称为“军械库”，它是一种识别系统，使用遗传性的个人装置，这些装置被描绘在盾牌上，后来又被描绘成徽章、外套（穿在盔甲上）、吟游诗人（马的盔甲和饰物）和横幅（中世纪使用的个人旗帜），协助识别战斗和比赛中的骑士。

这些独特的图案、标记和颜色，通常被称为用于在外套上展示武器的纹章，最初被大贵族采用。然而，到13世纪中叶，小贵族、骑士和后来被称为绅士的人也广泛使用盾徽。

纹章的继承

根据中世纪的习俗，以及后来通过授予权力的法律，一件单独的盾徽只属于一个人，由他传给他的男性后代。因此，姓氏没有纹章这样的东西。基本上，它是一个人，一只手臂，提醒人们纹章学的起源，在激烈的战斗中作为一种即时识别的手段。

由于纹章是通过家族流传下来的，纹章学对家谱学家来说非常重要，它提供了家族关系的证据。特别重要的是：

• 抑扬顿挫——每一代的儿子都继承了父亲的盾牌，但在一个被称为抑扬顿挫的传统中稍微改变了它，增加了一些标记，至少在理论上，这些标记在他们的家族分支中是永久存在的。长子也遵循这一传统，但在父亲去世后，他又恢复了父亲的纹章。
• 编组-当家庭通过婚姻合并时，通常也会合并或合并各自的纹章。这种做法被称为编组，是一种在一块盾牌上排列几件盾徽的艺术，目的是表示一个家族的联盟。几种常见的方法包括刺穿，把丈夫和妻子的手臂并排放在盾牌上；假盾，将妻子父亲的手臂放在丈夫盾牌中央的小盾牌上；还有四分法，孩子们通常用来展示父母的手臂，父亲的手臂在第一和第四节，母亲的手臂在第二和第三节。
• 妇女携带武器——妇女始终能够从父亲那里继承武器，并获得纹章补助金。他们只有在没有兄弟的情况下才能把这些继承下来的武器传给他们的孩子，使他们成为纹章继承人。因为一个女人在中世纪通常不穿盔甲，所以如果她是寡妇或未婚的，在一个菱形（菱形）的领域，而不是一个盾牌，显示她父亲的手臂是一种习俗。结婚后，女人可以带着丈夫的盾牌，用以武装自己。

授予纹章

纹章由英格兰和北爱尔兰六郡的国王、苏格兰的里昂勋爵和爱尔兰共和国的爱尔兰首席先驱授予。武器学院拥有英格兰和威尔士所有武器外套或纹章的官方登记册。其他国家，包括美国、澳大利亚和瑞典，也保留了武器外套的记录或允许人们登记，尽管没有对武器的携带施加任何官方限制或法律。

展示纹章的传统方法称为武器成就，由六个基本部分组成：

盾牌

将轴承放置在盾形纹章或场上的盾形纹章称为盾形纹章。这是因为在中世纪，骑士手臂上的盾牌上装饰着各种装置，以便在战斗中向他的朋友表明他的身份。也被称为加热器，盾牌显示独特的颜色和电荷（出现在盾牌上的狮子、图案等），用于识别特定的个人或其后代。盾的形状可能因其地理来源和时间段而异。盾牌的形状不是官方纹章的一部分。

掌舵

头盔或头盔用于表示武器持有者的等级，从皇室的金色正面头盔到绅士的带封闭面罩的钢盔。

波峰

到13世纪末，许多贵族和骑士采用了一种称为徽章的第二种世袭方式。盾徽通常由羽毛、皮革或木材制成，传统上用于帮助区分头盔，类似于盾牌上的装置。

披风

最初是为了保护骑士免受太阳的灼热和防雨，披风是一块布，放在头盔上，从后面垂到头盔底部。织物通常为双面，一面为纹章颜色（主要颜色为红色、蓝色、绿色、黑色或紫色），另一面为纹章金属（通常为白色或黄色）。盾徽上披肩的颜色通常反映盾的主要颜色，尽管也有许多例外。

斗篷、乌云石或兰姆雷琴通常装饰在艺术的或纸制的盾徽上，以突出臂章和盾徽，通常作为缎带戴在头盔上。

花环

花环是一条扭曲的丝质围巾，用于覆盖头盔顶部的连接处。现代纹章学将花环描绘成两条彩色围巾编织在一起，颜色交替显示。这些颜色与blazon中第一个命名的金属和第一个命名的颜色相同，称为“颜色”

座右铭

格言不是官方授予的纹章，是一个包含了家庭基本哲学或古代战争口号的短语。它们可能出现也可能不出现在单独的盾徽上，通常放在盾的下方，偶尔也放在盾徽的上方。