许多著名的地理学家和非地理学家试图用几句简短的话来定义这门学科。这一概念在各个时代也发生了变化，因此很难为这样一个动态的、包罗万象的主题创建一个简明的、通用的地理定义。毕竟，地球是一个有许多方面需要研究的大地方。它影响并受到居住在那里并使用其资源的人们的影响。但从根本上说，地理学是研究地球表面和居住在那里的人以及所有这些人的学科。

地理学的早期定义

地理学是一门研究地球、地球土地和地球人的学科，起源于古希腊，该学科的名称由学者兼科学家埃拉托斯特尼斯（Eratosthenes）定义，他计算了地球周长的相对近似值。因此，这一学术领域从绘制土地开始。居住在埃及亚历山大的希腊罗马天文学家、地理学家和数学家托勒密（Ptolemy）于150年将其目的定义为“通过绘制地点位置图提供“整个地球的视图”

后来，伊斯兰学者开发了网格系统，使地图更准确，并发现了更多的地球陆地。然后，地理学的另一个重大发展包括在中国使用磁罗盘（为占卜而发明）导航，已知最早的记录是1040年。欧洲探险家在本世纪开始使用它。

19世纪中期的哲学家伊曼纽尔·康德（Immanuel Kant）将历史和地理的区别概括为：历史是发生了什么事情时的历史，地理是特定条件和特征所在地。他认为它更具描述性，而不是一门硬性的实证科学。政治地理学家哈尔福德·麦金德（Halford Mackinder）在1887年将人定义为“社会中的人和环境中的地方差异”。当时，英国皇家地理学会的成员希望确保在学校将其作为一门学术学科进行研究，麦金德的工作有助于实现这一目标。

20世纪地理学的定义

20世纪，国家地理学会的第一位女会长艾伦·塞姆普尔（Ellen Semple）提出了地理也包括“环境如何明显控制人类行为”的观点，包括影响文化和人类历史，这在当时是一个有争议的观点。

哈兰·巴罗斯教授在建立历史地理学和自然资源与环境保护的分支学科方面颇有影响，他在1923年将地理学定义为“人类生态学的研究；人类对自然环境的适应”

地理学家弗雷德·谢弗（Fred Schaefer）拒绝了地理学不是一门硬科学的观点，并在1953年表示，这项研究应包括探索其支配性科学规律，将这门学科定义为“与制定支配地球表面某些特征的空间分布规律有关的科学”

在整个20世纪，更多的分支学科在有针对性的研究下蓬勃发展。历史地理学家H.C.Darby的激进之处在于，他感兴趣的领域是随着时间的推移而发生的地理变化。1962年，他将地理学定义为“科学和艺术”。社会地理学家J.O.M.Broek致力于研究人类如何影响地球，而不仅仅是人类如何影响地球。1965年，他说地理学的目的是“将地球理解为人类的世界”

阿里德·霍尔特·詹森（Arid Holt Jensen）在聚落地理学以及环境、地方和区域规划等分支学科的研究中发挥了重要作用，他在1980年将地理学定义为“对各地现象变化的研究”

1991年，地理学家易福团（Yi Fu Tuan）将地理学定义为“地球是人类家园的研究”，他写过人们从家庭、邻里到国家如何从个人角度思考和感受空间和地方，以及时间对空间和地方的影响。

地理学的广度

从定义中可以看出，地理是一个具有挑战性的定义，因为它是一个如此广泛和包罗万象的领域。它远不止是研究地图和土地的物理特征，因为人们也受到影响，也影响着土地。该领域可分为两个主要研究领域：人文地理学和自然地理学。

人文地理学是研究人与其居住空间的关系的学科。这些空间可以是城市、国家、大陆和地区，也可以是更多由包含不同人群的土地的物理特征定义的空间。人文地理学研究的一些领域包括文化、语言、宗教、信仰、政治制度、艺术表现风格和经济差异。这些现象是通过与人们生活的物理环境相关的统计数据和人口统计数据进行分析的。

自然地理学是我们大多数人可能更熟悉的科学分支，因为它涵盖了我们许多人在学校里被介绍到的地球科学领域。自然地理学研究的一些要素包括气候带、风暴、沙漠、山脉、冰川、土壤、河流和溪流、大气、季节、生态系统、水圈等等。

本文由艾伦·格罗夫编辑和扩展。