公元五世纪罗马帝国灭亡后，普通欧洲人对周围世界的了解仅限于当地和宗教当局提供的地图。如果不是因为伊斯兰世界翻译人员和地理学家的重要工作，十五世纪和十六世纪的欧洲全球探索不可能像他们那样迅速到来。

公元632年，先知兼伊斯兰教创始人穆罕默德去世后，伊斯兰帝国开始向阿拉伯半岛以外扩张。伊斯兰领袖于641年征服伊朗，642年埃及被伊斯兰控制。在八世纪，整个北非、伊比利亚半岛（西班牙和葡萄牙）、印度和印度尼西亚都成为伊斯兰国家。732年，穆斯林在法国图尔战役中战败，阻止了他们进一步向欧洲扩张。尽管如此，伊斯兰统治在伊比利亚半岛持续了近九个世纪。

公元762年左右，巴格达成为帝国的智力首都，并向全世界发出了购书请求。交易者被赋予了黄金账面价值。随着时间的推移，巴格达从希腊人和罗马人那里积累了丰富的知识和许多重要的地理著作。最早被翻译的两本书是托勒密的《阿拉木图》，其中提到了天体的位置和运动，还有他的《地理学》，一本描述世界的书和一本地名录。这些翻译使这些书中的信息不致消失。拥有大量的图书馆，800至1400年间的伊斯兰世界观要比基督教世界观准确得多。

探索在伊斯兰教中的作用

穆斯林是天生的探险家，因为《古兰经》（第一本用阿拉伯语写的书）规定每个身体健全的男性一生中至少有一次朝圣（朝觐）麦加。为了帮助成千上万的朝圣者从伊斯兰帝国最遥远的地方前往麦加，他们编写了几十本旅游指南。到了11世纪，伊斯兰商人已经探索了赤道以南20度的非洲东海岸（近现代的莫桑比克）。

伊斯兰地理学主要是希腊和罗马学术的延续，而希腊和罗马学术在基督教欧洲已经失传。伊斯兰地理学家，特别是艾德里西、伊本·巴图塔和伊本·哈尔敦，对积累的古代地理知识做出了一些新的补充。

三位著名的伊斯兰地理学家

艾德里西（也音译为艾德里西，1099-1166或1180年）为西西里国王罗杰二世服务。他在巴勒莫为国王工作，写了一本《世界地理》，名为《为渴望环游世界的人提供娱乐》，直到1619年才被翻译成拉丁文。他确定地球的周长约为23000英里（实际上是24901.55英里）。

伊本·巴图塔（1304-1369或1377）被称为“穆斯林马可·波罗”。1325年，他前往麦加朝圣，在那里，他决定献身于旅游。除其他地方外，他还访问了非洲、俄罗斯、印度和中国。他曾在中国皇帝、蒙古皇帝和伊斯兰苏丹担任过各种外交职务。在他的一生中，他走了大约75000英里，这是当时世界上任何人都走得最远的地方。他口述了一本书，这本书是世界各地伊斯兰习俗的百科全书。

伊本·哈尔顿（1332-1406）写了一本综合性的《世界历史与地理》。他讨论了环境对人类的影响，被称为最早的环境决定论者之一。他认为地球的南北两极是最不文明的。

伊斯兰学术的历史作用

伊斯兰探险家和学者贡献了新的世界地理知识，翻译了重要的希腊和罗马文本，从而保存了它们。通过这样做，他们帮助奠定了必要的基础，使欧洲人能够在十五和十六世纪发现和探索西半球。