太空发射是令人兴奋的观看和感受。一枚火箭从发射台上跳到太空，呼啸着向上飞去，产生一种震动波，让你的骨头嘎嘎作响（如果你在几英里之内）。几分钟之内，它就进入了太空，准备向太空运送有效载荷（有时还有人）。

但是，火箭什么时候真正进入太空？这是一个没有明确答案的好问题。没有定义空间起点的特定边界。大气中没有一条线上写着“太空就在那边！”

地球与空间的边界

太空和“非太空”之间的界限实际上是由我们的大气层决定的。在地球表面，它的厚度足以维持生命。空气从大气中上升，逐渐变稀薄。我们在地球上空100多英里的地方都有呼吸气体的痕迹，但最终，它们会变得稀薄，与接近真空的太空无异。一些卫星测量了800多公里（近500英里）外的地球大气层的细微部分。所有卫星的轨道都远高于我们的大气层，并被正式视为“在太空中”。鉴于我们的大气层逐渐变薄，而且没有明确的边界，科学家必须在大气层和太空之间找到一个正式的“边界”。

今天，人们普遍同意的空间起点的定义是大约100公里（62英里）。它也被称为冯·卡曼线。根据美国宇航局的说法，任何飞行高度超过80公里（50英里）的人通常被认为是宇航员。

探索大气层

要了解为什么很难定义空间的起点，可以看看我们的大气层是如何工作的。把它想象成一个由气体组成的蛋糕。在我们星球的表面附近它更厚，在顶部更薄。我们生活和工作在最低层，而大多数人生活在较低的一英里左右的大气层中。只有当我们乘飞机旅行或攀登高山时，我们才能进入空气稀薄的地区。最高的山峰高达4200至9144米（14000至近30000英尺）。

大多数客机的飞行高度约为10公里（或6英里）。即使是最好的军用飞机也很少爬升到30公里（98425英尺）以上。气象气球的高度可达40公里（约25英里）。流星在大约12公里的高空闪烁。北极光或南极光（极光显示）大约有90公里（约55英里）高。国际空间站的轨道距离地球表面330至410公里（205至255英里），远高于大气层。它远高于表示空间开始的分界线。

空间类型

天文学家和行星科学家经常将“近地”空间环境划分为不同的区域。还有“地球空间”，即距离地球最近的空间区域，但基本上在分界线之外。然后是“顺月球”空间，这是一个延伸到月球之外的区域，包括地球和月球。除此之外是行星际空间，它围绕太阳和行星延伸到奥尔特云的极限。下一个区域是星际空间（包括恒星之间的空间）。除此之外，还有星系空间和星系间空间，它们分别关注星系内部和星系之间的空间。在大多数情况下，恒星之间的空间和星系之间的广大区域并不是真的空的。这些区域通常包含气体分子和灰尘，并有效地构成真空。

法律空间

出于法律和记录的目的，大多数专家认为太空开始于海拔100公里（62英里）的Von KaRrm n线。它以西奥多·冯·卡曼（Theodore von Kármán）的名字命名，他是一名工程师和物理学家，曾在航空航天领域从事大量工作。他是第一个确定这个高度的大气层太薄，无法支持航空飞行的人。

存在这种分歧有一些非常直接的原因。它反映了火箭能够飞行的环境。在非常实际的情况下，设计航天器的工程师需要确保他们能够处理太空的严酷环境。根据大气阻力、温度和压力（或真空中缺少大气阻力、温度和压力）定义空间非常重要，因为车辆和卫星的构造必须能够承受极端环境。为了在地球上安全着陆，美国航天飞机机队的设计师和操作员确定航天飞机的“外层空间边界”位于122公里（76英里）的高度。在这个水平上，航天飞机可能会开始“感觉”到来自地球大气层的大气阻力，这会影响它们如何被引导着陆。这仍然远远高于冯·卡曼线，但事实上，有很好的工程理由来定义载人航天飞机，因为载人航天飞机对安全的要求更高。

政治与外层空间的定义

外层空间的概念是许多关于和平利用空间及其机构的条约的核心。例如，《外层空间条约》（由104个国家签署，联合国于1967年首次通过）禁止各国在外层空间主张主权领土。这意味着没有一个国家可以在太空中拥有主权，而不让其他国家参与。

因此，出于与安全或工程无关的地缘政治原因，定义“外层空间”变得十分重要。援引空间边界的条约规定了政府在空间其他机构或其附近可以做什么。它还为人类殖民地的发展以及在行星、卫星和小行星上的其他研究任务提供了指导方针。

由卡罗琳·柯林斯·彼得森展开和编辑。