联邦制是一种等级制度的政府，在这种制度下，两级政府对同一地理区域行使一系列控制权。这种排他性和共享权力的制度与“中央集权”形式的政府相反，如英国和法国的政府，在这种政府下，国家政府对所有地理区域都拥有专属权力。

就美国而言，美国宪法将联邦制确立为美国联邦政府和各州政府之间的权力分享。

联邦制的概念代表了联邦条款功能问题的解决方案，该条款未能授予国家政府若干基本权力。例如，《联邦条款》赋予国会宣战的权力，但不征收军队作战所需的税收。

1786年夏斯起义是马萨诸塞州西部农民的武装起义，美国人对此的反应进一步强化了联邦制的论点。叛乱的部分原因是联邦政府根据《联邦条款》无力偿还革命战争的债务。更糟糕的是，由于联邦政府缺乏组建军队对付叛乱的权力，马萨诸塞州被迫组建自己的军队。

在美国殖民时期，联邦制通常指的是对更强大的中央政府的渴望。在制宪会议期间，该党支持更强大的中央政府，而“反联邦主义者”则主张更弱的中央政府。宪法的制定主要是为了取代《联邦条款》，根据该条款，美国作为一个松散的联邦运作，中央政府软弱，州政府权力更大。

詹姆斯·麦迪逊（James Madison）在《第46号联邦主义者》（Federalist No.46）中向人民解释了新宪法提议的联邦制，他写道，国家和州政府“实际上只是人民的不同代理人和受托人，由不同的权力组成。”亚历山大·汉密尔顿（Alexander Hamilton）在《第28号联邦主义者》（Federalist No.28）中写道认为联邦制的权力共享体系将使各州的公民受益。他写道：“如果他们（人民）的权利受到其中一方的侵犯，他们可以利用另一方作为补救手段。”。

虽然美国50个州都有自己的宪法，但各州宪法的所有规定都必须符合美国宪法。例如，州宪法不能剥夺被告罪犯接受陪审团审判的权利，正如美国宪法第六修正案所保证的那样。

根据美国宪法，某些权力只授予国家政府或州政府，而其他权力由两者共享。

总的来说，《宪法》授予美国联邦政府处理全国性重大问题所需的权力，而州政府只授予处理影响特定州的问题的权力。

联邦政府颁布的所有法律、法规和政策必须属于宪法特别赋予它的权力之一。例如，联邦政府征税、铸币、宣战、设立邮局和惩罚海上海盗行为的权力都在宪法第一条第8款中列出。

此外，联邦政府声称有权根据《宪法》的商业条款通过许多不同的法律——如枪支和烟草产品的销售监管法律——并授予其“监管与外国、各州之间以及与印第安部落之间的商业”的权力

基本上，商业条款允许联邦政府通过法律，以任何方式处理州际之间的货物和服务运输，但无权监管完全在一个州内进行的商业活动。

授予联邦政府的权力范围取决于美国最高法院对宪法相关章节的解释。

创始人与联邦制

鉴于平衡自由与秩序的重要性，美国的开国元勋们确定了建立基于联邦制概念的政府的三个主要原因：

• 避免暴政
• 允许公众更多地参与政治
• 将各州用作新想法和计划的“实验室”

正如詹姆斯·麦迪逊（James Madison）在《联邦主义者》第10号中指出的那样，如果“好斗的领导人在其特定的州内点燃火焰”，国家领导人可以防止“大火通过其他州蔓延”。在这种情况下，联邦制可以防止控制一个州的个人试图推翻中央政府。

选举州和国家官员的必要性为公民为政府提供了更多的机会。联邦制还可以防止一个州制定的灾难性新政策或计划损害整个国家。然而，如果一个州制定的计划被证明特别有益，联邦制将使所有其他州都能采用类似的计划

国家权力从哪里来

各州在我们的联邦制体系下的权力来自宪法第十修正案，该修正案授予各州所有未明确授予联邦政府、也未被宪法禁止的权力。

例如，虽然宪法授予联邦政府征税的权力，但州和地方政府也可以征税，因为宪法没有禁止他们这样做。一般来说，州政府有权监管地方关注的问题，如驾驶执照、公立学校政策以及非联邦道路建设和维护。

国家政府的专属权力

宪法授予美国国家政府三种权力：

授权

有时被称为列举权或明示权，《宪法》第一条第8节特别授予联邦政府。虽然《宪法》将27项权力专门授予联邦政府，但其中最引人注目的包括：

• 开征
• 以美国的名义借钱
• 管理与外国、各州和印第安部落的贸易
• 制定管理移民和归化的法律
• 印刷货币（纸币和硬币）
• 宣战
• 组建陆军和海军
• 与外国政府签订条约
• 规范国家间贸易和国际贸易
• 建立邮局和邮路，发行邮资
• 制定必要的法律来执行宪法

默示的权力

虽然《宪法》没有明确规定，但联邦政府的隐含权力是从所谓的弹性条款或“必要和适当”条款中推断出来的。第一条第8节中的这一条款赋予美国国会“制定实施上述权力以及赋予美国政府的其他权力所必需和适当的所有法律”的权利。由于这些权力未具体列出，法院通常决定什么构成默示权力。

内在力量

与默示权力类似，联邦政府的固有权力并未在宪法中明确列出。相反，它们来自美国作为一个主权国家的存在——一个由一个中央集权政府代表的政治实体。例如，美国有权获得和管理领土，并授予州地位，因为所有主权政府都要求这些权利。

州政府的专属权力

保留给州政府的权力包括：

• 建立地方政府
• 颁发驾照（驾驶、狩猎、结婚等）
• 管制州内（州内）商业
• 举行选举
• 批准美国宪法修正案
• 保障公众健康和安全
• 行使既不授予国家政府也不受美国宪法禁止的权力（例如，规定合法的饮酒和吸烟年龄）

国家和州政府共享的权力

共享或“并行”权力包括：

• 通过国家的双重法院制度设立法院
• 创税和征税
• 修建公路
• 借钱
• 制定和执行法律
• 租船银行和公司
• 为改善公众福利而花钱
• 以公正的赔偿拿走（谴责）私有财产

“新”联邦制

20世纪末21世纪初，“新联邦主义”运动兴起——权力逐渐回归各州。共和党总统罗纳德·里根（Ronald Reagan）在20世纪80年代初发起了“权力下放革命”，试图将许多公共项目和服务的管理权从联邦政府转移到州政府，人们普遍认为他是这场运动的始作俑者。在里根政府之前，联邦政府“断然”向各州拨款，限制各州将资金用于具体项目。然而，里根引入了一种给各州“整笔拨款”的做法，允许各州政府在他们认为合适的时候花钱。

尽管新联邦制通常被称为“州权利”，但其支持者反对这个词，因为它与种族隔离和20世纪60年代的民权运动有关。与各州的权利运动相反，新联邦主义运动的重点是扩大各州对枪支法、大麻使用、同性婚姻和堕胎等领域的控制。