罗伯特·克莱夫1725年9月29日出生于英格兰德雷顿市场附近，是十三个孩子中的一个。他被送到曼彻斯特与姑妈住在一起，被姑妈宠坏了，九岁时回到家，成了一个纪律不良的捣乱者。克莱夫因打架而名声大噪，他强迫几个地区的商人付给他保护费，否则他们的生意就有可能被他的帮派破坏。1743年，他的父亲被三所学校开除，为他在东印度公司谋得一份作家的职位。收到马德拉斯号的订单后，克莱夫在那年三月登上了东印度的温彻斯特号。

印度早年

克莱夫在途中被耽搁在巴西，1744年6月抵达马德拉斯的圣乔治堡。1746年，法国人袭击了马德拉斯，他觉得自己的工作很无聊，因此在马德拉斯的日子变得更加热闹。城市沦陷后，克莱夫向南逃到了圣大卫堡，加入了东印度公司的军队。他被任命为海军少尉，一直服役到1748年宣布和平为止。克莱夫对重返日常工作的前景感到不满，他开始患上抑郁症，这将折磨他一生。在此期间，他与斯特林格·劳伦斯少校成为朋友，后者成为了一名专业导师。

尽管英国和法国在技术上处于和平状态，但由于双方都在该地区寻求优势，印度仍存在低水平冲突。1749年，劳伦斯任命克莱夫为圣乔治堡军事委员，军衔为上尉。为了推进他们的议程，欧洲列强经常干预地方权力斗争，目的是安置友好的领导人。其中一次干预发生在卡纳蒂克的纳瓦布哨所上，法国支持钱达·萨希布，英国支持穆罕默德·阿里·汗·瓦莱杰。1751年夏天，Chanda Sahib离开他在Arcot的基地，攻打Trichinopoly。

阿科的名声

克莱夫看到了一个机会，请求允许他攻击阿尔科特，目的是把敌人的一些部队从魔术师手中拉走。克莱夫带着大约500人成功地冲进了阿尔科特的要塞。他的行为导致Chanda Sahib在其儿子Raza Sahib的领导下向Arcot派遣了一支印法混合部队。克莱夫被围困了50天，直到被英国军队解救。在随后的竞选中，他帮助这位英国候选人登上了王位。1753年，克莱夫回到英国，他的行为受到老首相威廉·皮特的赞扬。

返回印度

克莱夫在回家时积累了4万英镑的财富，他赢得了议会席位，并帮助家人偿还债务。由于政治阴谋和需要额外资金，他选择返回印度。1755年3月，他被任命为圣戴维堡总督，在英国军队中担任中校军衔。克莱夫抵达孟买后，在1756年5月抵达马德拉斯之前，协助袭击了盖里亚的海盗据点。在他担任新职务时，孟加拉的纳瓦布人Siraj Ud Daulah袭击并占领了加尔各答。

普拉西的胜利

这在一定程度上是由于英国和法国军队在七年战争开始后加强了他们的基地。在加尔各答攻占威廉堡后，大批英国囚犯被关进一座小监狱。许多人被称为“加尔各答黑洞”，死于中暑和窒息。东印度公司急于收回加尔各答，指示克莱夫和查尔斯·沃森海军中将向北航行。1757年2月4日，英国人带着四艘船抵达加尔各答，克莱夫和纳瓦布签订了一项条约。

由于害怕英国人在孟加拉日益强大，Siraj Ud Daulah开始联系法国人。当纳瓦布寻求援助时，克莱夫派遣部队攻击3月23日沦陷的法国殖民地钱德纳戈尔。他把注意力转向了Siraj Ud Daulah，开始密谋推翻他，因为东印度公司的军队（由欧洲军队和塞波人组成）人数远远超过了他。克莱夫与Siraj Ud Daulah的军事指挥官米尔·贾法尔（Mir Jafar）进行了接触，说服他在下一次战斗中交换纳瓦布舰。

随着敌对行动的恢复，克莱夫的小型军队于6月23日在帕拉希附近与Siraj Ud Daulah的大型军队会师。在随后的普拉西战役中，米尔·贾法尔倒戈后，英军取得了胜利。克莱夫将贾法尔置于王位上，指挥在孟加拉邦的进一步行动，同时命令在马德拉斯附近增派部队打击法国人。除了监督军事行动外，克莱夫还致力于对加尔各答进行重新认证，并努力训练东印度公司的塞波伊军队掌握欧洲战术和演习。一切似乎井然有序，克莱夫于1760年回到英国。

在印度的最后任期

到达伦敦后，克莱夫被提升为普拉西男爵克莱夫，以表彰他的功绩。回到议会后，他致力于改革东印度公司的结构，并经常与其董事会发生冲突。得知米尔·贾法尔叛乱以及公司官员普遍腐败，克莱夫被要求返回孟加拉担任州长和总司令。1765年5月，他抵达加尔各答，稳定了政局，平息了连队军队的兵变。

那年8月，克莱夫成功地让莫卧儿皇帝沙阿·阿拉姆二世承认了英国在印度的股份，并获得了一家帝国公司，这家东印度公司有权在孟加拉获得收入。这份文件有效地使其成为该地区的统治者，并成为英国在印度的权力基础。克莱夫在印度又呆了两年，他致力于重组孟加拉政府，并试图制止公司内部的腐败。

晚年

1767年回到英国后，他购买了一处名为“克莱蒙特”的大地产。尽管克莱夫是印度日益壮大的大英帝国的建筑师，但他在1772年遭到批评，批评人士质疑他是如何获得财富的。他巧妙地为自己辩护，得以逃脱议会的谴责。1774年，随着殖民地紧张局势的加剧，克莱夫被任命为北美总司令。一年后，托马斯·盖奇（Thomas Gage）中将被迫处理美国革命开始的问题，但他拒绝担任这一职务。1774年11月22日，克莱夫患上了一种痛苦的疾病，当时他正试图用鸦片来治疗，同时由于在印度受到批评而患上抑郁症，他用小刀自杀。