在内战期间，截肢变得很普遍，而在战场医院，截肢是最常见的外科手术。

人们通常认为，截肢手术之所以频繁进行，是因为当时的外科医生不熟练，只是采取了近乎屠宰的手术。然而，大多数内战时期的外科医生都受过良好的训练，当时的医学书籍精确地描述了如何进行截肢以及何时进行截肢。因此，外科医生并非出于无知而切除肢体。

外科医生不得不采取如此严厉的措施，因为一种新型子弹在战争中被广泛使用。在许多情况下，试图挽救受伤士兵生命的唯一方法是截肢一条破碎的肢体。

1862年12月，弗雷德里克斯堡战役后，诗人沃尔特·惠特曼（Walt Whitman）从布鲁克林的家中来到弗吉尼亚州的前线，当时他在纽约市担任记者。他被日记中记录的可怕景象震惊了：

“Spent a good part of the day in a large brick mansion on the banks of the Rappahannock, used as a hospital since the battle – seems to have received only the worst cases. Outdoors, at the foot of a tree, I notice a heap of amputated feet, legs, arms, hands, &c., a full load for a one-horse cart.”

惠特曼在维吉尼亚州看到的是内战医院里常见的景象。如果一名士兵的手臂或腿被击中，子弹往往会击碎骨头，造成可怕的伤口。伤口肯定会受到感染，而挽救患者生命的唯一办法往往是截肢。

破坏性新技术：迷你球

19世纪40年代，法国陆军军官克劳德·艾蒂安·米尼发明了一种新子弹。它不同于传统的圆形火枪球，因为它是圆锥形的。

Minié的新子弹底部有一个中空的底部，当步枪发射时，点燃的火药释放的气体会迫使其膨胀。在膨胀时，铅弹与枪管内的膛线凹槽紧密配合，因此比早期的火枪球更加精确。

子弹从步枪的枪管中射出时会旋转，旋转动作提高了它的精确度。

这种新子弹在内战时期通常被称为迷你球，具有极大的破坏性。在整个南北战争中普遍使用的版本是铅铸的，口径为.58，比今天使用的大多数子弹都大。

迷你球让人害怕

当迷你球击中人体时，造成了巨大的伤害。治疗受伤士兵的医生常常对所造成的损害感到困惑。

内战十年后，威廉·托德·赫尔茅斯（William Todd Helmuth）出版了一本医学教科书，其中详细描述了迷你球的效果：

"The effects are truly terrible; bones are ground almost to powder, muscles, ligaments, and tendons torn away, and the parts otherwise so mutilated, that loss of life, certainly of limb, is almost an inevitable consequence. None but those who have had occasion to witness the effects produced upon the body by these missiles, projected from the appropriate gun, can have any idea of the horrible laceration that ensues. The wound is often from four to eight times as large as the diameter of the base of the ball, and the laceration so terrible that mortification [gangrene] almost inevitably results."

内战期间的手术是在恶劣的条件下进行的

内战时期的截肢手术是用医用刀和锯子在手术台上进行的，手术台通常只是从铰链上取下的木板或门。

虽然按照今天的标准，手术可能看起来很粗糙，但外科医生往往遵循当时医学教科书中规定的公认程序。外科医生通常使用麻醉，将浸泡在氯仿中的海绵放在患者脸上。

许多被截肢的士兵最终死于感染。当时的医生对细菌及其传播方式知之甚少。同样的手术工具可以在许多患者身上使用，而不需要清洁。临时医院通常设在谷仓或马厩里。

有许多关于受伤的内战士兵恳求医生不要截肢手臂或腿的故事。由于医生们以迅速施行截肢而闻名，士兵们经常称军队外科医生为“屠夫”

公平地说，当医生们面对几十甚至数百名患者时，面对迷你球可怕的损伤时，截肢往往是唯一可行的选择。