在克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）航行蓝色海洋（ocean blue）寻找通往亚洲的水道的几十年前，中国人正在探索印度洋和西太平洋，其“珍宝舰队”的七次航行巩固了中国在15世纪对亚洲大部分地区的控制。

宝藏舰队由一位名叫郑和的强大太监上将指挥。郑和1371年左右出生于中国西南部的云南省（老挝北部），名叫马和。马浩的父亲是一位穆斯林朝圣者（曾前往麦加朝圣），穆斯林用马的姓氏来代表穆罕默德一词。

当马和十岁时（约1381年），当中国军队入侵云南控制该地区时，他和其他孩子一起被抓获。13岁时，他和其他年轻囚犯一样被阉割，并被安置在中国皇帝的第四个儿子（总共26个儿子中的第四个儿子）朱棣王子的家中。

马和证明了自己是朱棣王子的杰出仆人。他精通战争和外交艺术，并担任过王子的军官。朱棣将马和改名为成和，因为太监的马在一个叫正伦坝的地方外的战斗中阵亡。（郑和也是较新的汉语拼音音译中的郑和，但他仍然最常被称为郑和）。郑和也被称为三宝，意思是“三颗宝石”

据说身高七英尺的郑和在1402年朱棣成为皇帝时获得了更大的权力。一年后，朱棣任命郑和为海军上将，并命令他监督建造一支探索中国周边海域的珍宝舰队。郑和上将是中国第一位被任命担任如此高军事职位的太监。

第一次航行（1405-1407）

第一批珍宝船队由62艘船只组成；四艘是巨大的木船，其中一些是历史上建造的最大的木船。它们长约400英尺（122米），宽160英尺（50米）。这四艘是在南京长江沿岸集结的62艘船队的旗舰。舰队中包括339英尺（103米）长的马舰，除了马什么也不载，为船员运送淡水的水船，部队运输船，补给船，以及用于进攻和防御的军舰。这些船装满了数千吨中国货物，以便在航行中与其他国家进行贸易。1405年秋天，该舰队准备搭载27800人登船。

船队使用罗盘导航，罗盘是11世纪在中国发明的。烧制有刻度的香来测量时间。一天相当于10只“手表”，每只手表的时间为2.4小时。中国航海家通过监测北半球的北极星或南半球的南十字来确定纬度。珍宝舰队的船只通过旗帜、灯笼、铃铛、信鸽、锣和横幅相互交流。

珍宝舰队第一次航行的目的地是卡利卡特，被称为印度西南海岸的一个主要贸易中心。印度最初是在七世纪由中国陆上探险家玄曾“发现”的。舰队在越南、爪哇和马六甲停留，然后向西穿越印度洋到达斯里兰卡、卡利卡特和科钦（印度西南海岸的城市）。从1406年末到1407年春天，他们一直留在印度进行易货和贸易，当时他们利用季风转移航行回家。在返航途中，珍宝舰队被迫在苏门答腊岛附近与海盗作战数月。最终，郑和的手下成功抓获了海盗头目，并于1407年将他带到中国首都南京。

第二次航行（1407-1409）

1407年，珍宝舰队的第二次航行返回印度，但郑和没有指挥这次航行。他留在中国监督一座寺庙的修复工作，这座寺庙是他最喜爱的女神的出生地。船上的中国特使帮助确保了卡利卡特国王的权力。舰队于1409年返回。

第三次航行（1409-1411）

从1409年到1411年，船队的第三次航行（郑和的第二次航行）由48艘船和30000人组成。它紧跟着第一次航行的路线，但珍宝船队沿途建立了转口港（仓库）和栅栏，以便利货物的贸易和储存。在第二次航行中，锡兰国王（斯里兰卡）咄咄逼人；程和打败了国王的军队，俘虏了国王，把他带到南京。

第四次航行（1413-1415）

1412年末，朱棣命令郑和进行第四次远征。直到1413年底或1414年初，郑和率领63艘船和28560人开始了他的远征。此行的目的是抵达波斯湾霍尔木兹，这座城市拥有惊人的财富和商品，包括中国皇帝梦寐以求的珍珠和宝石。1415年夏天，珍宝舰队从波斯湾带回了大量贸易货物。这支探险队沿着非洲东海岸向南航行，几乎一直向南到莫桑比克。在郑和的每一次航行中，他都从其他国家带回外交官或鼓励大使们自己前往首都南京。

第五次航行（1417-1419）

1416年，第五次航行被命令将从其他国家抵达的大使送回。珍宝舰队于1417年出发，访问了波斯湾和非洲东海岸，沿途返回了特使。他们于1419年返回。

第六次航行（1421-1422）

第六次航行于1421年春天开始，访问了东南亚、印度、波斯湾和非洲。此时，非洲被认为是中国的“黄金国”，是财富的来源。郑和于1421年底返回，但船队的其余部分直到1422年才抵达中国。

1424年，皇帝朱棣去世，他的儿子朱高知成为皇帝。他取消了珍宝船队的航行，并命令造船厂和水手停止工作回家。郑和被任命为南京军区司令。

第七次航行（1431-1433）

朱高知的领导并没有持续多久。他于1426年去世，享年26岁。他的儿子和朱棣的孙子朱占基接替了朱高志的位置。朱占基比他的父亲更像他的祖父。1430年，他命令郑和恢复海军上将的职务，进行第七次航行，以恢复与马六甲和暹罗王国的和平关系，从而恢复了财宝舰队的航行。这次远航花了一年时间准备，共有100艘船只和27500名船员。

在1433年的回程中，郑和被认为已经死亡；另一些人说，他于1435年回国后去世。尽管如此，中国的探险时代很快就结束了，因为后来的皇帝禁止贸易，甚至禁止建造远洋船只。

根据发现的中国文物以及土著人的口述历史，郑和的一支船队可能在七次航行中的一次航行中驶往澳大利亚北部。

郑和号和珍宝船队七次航行之后，欧洲人开始向中国进军。1488年，巴托洛缪·迪亚斯绕过非洲好望角，1498年，瓦斯科·达伽马抵达中国最喜爱的贸易城市卡利卡特，1521年，费迪南德·麦哲伦最终向西航行到达亚洲。直到16世纪葡萄牙人抵达印度洋并在印度洋沿岸建立殖民地时，中国在印度洋的优势才被打破。