硬件加密狗是一种小型便携式设备，可与笔记本电脑或台式电脑连接，通常带有通用串行总线（USB）端口。它有时类似于闪存驱动器，传统上被用作安全密钥，用于授权使用某些软件包，或允许持有者进入虚拟专用网络（VPN）。如今，该术语还指尾光纤型适配器、无线网络适配器，甚至是普通闪存驱动器，尽管后者的用法尚未被普遍接受。

需要加密狗的软件在设备不存在的情况下将无法运行，或者它可能在禁用模式下运行。设备可以根据购买的许可证类型授权或解锁软件的特定功能。除了提供安全性，破解加密狗或盗版加密狗比复制或破解软件更难。同时需要软件和配套硬件会增加盗版的难度，使产品成为不太理想的目标。

硬件加密狗还与许多VPN一起使用，分发给授权员工。该设备在握手过程中与VPN交换安全令牌，在允许计算机访问网络之前提供存储的加密凭据。加密狗通常通过唯一的配置文件标识符与特定计算机配对，如果丢失或被盗，则不允许在未知系统上操作。用户通常还需要安全密码，以进一步阻止未经授权的使用。

尾光纤狗或适配器将数据流从一种端口转换为另一种端口。例如，ExpressCard®-to-USB加密狗允许没有ExpressCard®插槽的笔记本电脑或台式机通过将其插入外部端口（连接到可连接到计算机的USB接口）来使用此类设备。

其他尾光纤狗是2合1适配器。HDMI 2x1自动切换加密狗就是一个例子。此适配器有一个公HDMI接口，用于插入高清电视（HDTV）或家庭娱乐接收器。另一端具有两个母HDMI端口，用于接收来自两个独立设备（如DVD播放机和游戏机）的输入信号。电缆感测哪个设备处于活动状态，并在HDTV上显示信号。此加密狗对于接收器或输入有限的HDTV非常方便。

另一种硬件加密狗是无线网络适配器。有几种类型的设备可用于连接到Bluetooth®网络、无线局域网（WLAN）或蜂窝或移动网络。

Bluetooth®是一种无线个人区域网络（PAN），主要用于短距离连接个人设备。Bluetooth®加密狗允许笔记本电脑与手机或其他支持Bluetooth®的设备（包括打印机和传真机）进行数据交换。

无线局域网通常出现在家庭和办公室，现在大多数计算机都内置了无线网卡。当无法使用内部卡时，可以购买外部无线适配器或无线硬件加密狗。加密狗必须与它要连接的路由器共享一个公共无线协议。

移动连接以前仅与手持便携式设备（如手机和个人数字助理）相关。然而，作为笔记本电脑连接的一种替代方案，蜂窝宽带越来越受欢迎。由于蜂窝加密狗必须由用户希望连接到的蜂窝服务的运营商标记或兼容，因此首先选择服务，然后选择加密狗。

普通闪存驱动器也可以称为硬件加密狗，虽然有些人不考虑这些真正的软件狗，因为它们不翻译端口类型之间的数据流，也不是严格意义上的安全密钥，即使在适合使用时也是如此。此术语通常提及的其他类型的适配器也不符合更严格的定义，例如2合1 HDMI适配器/加密狗。