编译器是一种特殊类型的计算机程序，它将人类可读的文本文件翻译成计算机更容易理解的形式。在最基本的层面上，计算机只能理解两件事，1和0。在这个层次上，人类会非常缓慢地操作，发现包含在长串1和0中的信息是不可理解的。编译器是一种弥补这一差距的计算机程序。

起初，编译器是非常简单的程序，只能将符号转换为计算机所理解的位，即1和0。程序也很简单，由一系列步骤组成，这些步骤最初是手工翻译成计算机可以理解的数据。这是一项非常耗时的任务，因此该任务的某些部分是自动化或编程的，并且编写了第一个编译器。该程序汇编或编译了执行分步程序所需的步骤。

这些简单的编译器被用来编写更复杂的编译器。在新版本中，可以向编译器程序添加更多的规则，以允许人类程序员使用更自然的语言结构进行操作。这使得编写程序变得更容易，并允许更多的人开始编写程序。随着越来越多的人开始编写程序，人们提出了更多关于编写程序的想法，并将其用于制作更复杂的编译器。通过这种方式，编译器程序不断发展、改进并变得更易于使用。

编译器程序也可以专门化。某些语言结构比其他语言结构更适合特定任务，因此针对特定任务或语言开发了特定编译器。有些编译器是多级或多通道的。第一关可以使用非常自然的语言，使其更接近计算机可理解的语言。第二次甚至第三次传递可能会将其带到最后一个阶段，即可执行文件。

多级编译器中的中间输出通常称为伪代码，因为计算机无法使用它。伪代码是非常结构化的，就像一个计算机程序，不像一种更自然的语言那样自由流动和冗长。最终输出称为可执行文件，因为它是计算机实际执行或运行的文件。像这样将任务拆分可以更容易地编写更复杂的编译器，因为每个子任务都是不同的。这也使得计算机更容易指出它在理解被要求做什么时遇到的困难。

限制编译器理解程序的错误称为语法错误。程序功能中的错误称为逻辑错误。逻辑错误更难发现和纠正。语法错误就像拼写错误，而逻辑错误更像语法错误。

还开发了交叉编译程序。交叉编译器允许为特定制造商设计的一台计算机编写的一组指令的文本文件由不同的制造商为不同的计算机编译和运行。例如，为在英特尔计算机上运行而编写的程序有时可以交叉编译以在摩托罗拉开发的计算机上运行。这通常不太管用。在计算机程序运行的层次上，计算机硬件可能看起来非常不同，即使它们看起来与您相似。

交叉编译不同于让一台计算机模拟另一台计算机。如果一台计算机正在模拟另一台计算机，它就是在假装是另一台计算机。仿真通常比交叉编译慢，因为两个程序同时运行，一个是假装是另一台计算机的程序，另一个是正在运行的程序。但是，为了使交叉编译能够工作，您需要描述程序的原始自然语言文本和与原始计算机非常相似的计算机，以便程序能够在不同的计算机上运行。这并不总是可能的，所以这两种技术都在使用中。