宽带和拨号上网是两种不同的上网方式。随着互联网的发展和计算机作为可行的商业工具和有用的家庭信息管理工具的并行发展，连接互联网成为一个优先事项，拨号上网是利用现有电话基础设施实现这一目标的便捷方式。宽带连接也在电话系统基础设施上运行，但使用未使用的电话线，从而将用户从拨号的限制中解放出来。宽带和拨号上网对消费者都是可用的，但宽带更受欢迎。

与互联网的拨号连接要求将计算机发送的数字代码转换为可通过电话线发送的模拟信号。当计算机在另一端接收到这些信号时，它们必须从模拟信号转换回数字代码。电话线两端的计算机必须配备称为调制解调器的特殊设备，以执行数字代码的转换。计算机代码作为模拟信号发送的事实限制了代码传输到电话系统功能的速度。通常，传输的文件越大，所需时间就越长。

市场上最早的调制解调器提供了低速数据传输速率，并且可用的调制解调器迅速变得更快、更复杂，直到它们达到56KB（通常称为56k）的数据传输速率。由于电话系统的限制，理论上这是可用的最快拨号连接。

使用现有基础设施的便利性，而不是必须建立一个新的基础设施，伴随着成本和时间的双重缺点。每个Internet会话必须单独建立：电话线将被接入，ISP的电话号码将被拨打，并且为每个Internet会话建立单独的连接。这一过程需要时间，数据的实际传输速度很慢，可能会因为一些变量而变慢。例如，调制解调器与电话公司设备之间的距离以及共享交换机的用户数量等因素可能会降低信号质量。

除了失去建立连接的时间和缓慢的数据传输速率外，拨号上网对那些只有一条电话线的家庭来说也很不方便。在互联网会话期间，他们无法拨打或接听电话；此外，如果家里有人把电话听筒从挂钩上拿下来，互联网连接就会中断。

增加互联网使用成本的另一个因素是，用户在连接互联网时必须向电话公司支付连接费，以及ISP通常根据总连接时间收取的使用费。许多用户报告每月总成本超过250美元（USD）。

宽带和拨号网络连接在许多方面有所不同。虽然两者都使用电话线，但宽带并不与电话共用一条线路。用户在使用互联网时不会被剥夺使用电话的权利，也不会因为在互联网上花费的时间而向电话公司支付任何费用。事实上，通过宽带连接，互联网连接是恒定的——一旦安装，连接就不会中断，因此用户只需打开一个浏览器窗口；建立连接不会浪费时间。

数据传输速度是宽带和拨号互联网连接之间的另一个关键区别。虽然拨号连接基本上仅限于最现代的拨号调制解调器提供的56k，但宽带连接的速度要快得多，在某些情况下要快上千倍。大多数游戏和其他娱乐应用程序只能通过宽带连接使用。

消费者使用拨号上网的成本显著降低，因为ISP首先停止对上网时间收费，然后降低费率以留住客户。此外，大多数用户可以利用统一费率的电话使用计划，因此他们只需向电话公司支付统一的电话使用月费。