USENET是用户网络的缩写，是由互联网提供服务的最古老的网络之一。最初于1979年在杜克大学设计，一年后在杜克大学和北卡罗来纳大学开发，其目的是在节点（连接到网络的计算机）之间交换文本消息。USENET已经发展到包括数以万计的各种论坛或新闻组。

新闻组类似于20世纪80年代的公告牌系统（BBS）。发送到新闻组的帖子或消息按顺序显示。当一个成员开始一个新的讨论主题时，一个新的线程开始。所有成员都可以阅读所有线程并通过添加自己的回复或简单地隐藏来参与。

USENET和BBS的主要区别在于，BBS通常只有一个专用服务器，供居住在邻近地理区域的人们使用。USENET通过分散的全球新闻服务器网络运作，这些服务器彼此共享消息，以便在全球传播帖子。因此，参与者可以与世界其他地区的人讨论主题。

新闻组有一个有组织的层次结构，每个新闻组都有一个专门的主题。每个新闻组都以其主题命名，并附有章程供新来者阅读。章程在一两段中阐述了新闻组的目的。有关新闻组的更多规则和细则，请参阅常见问题解答。

一些新闻组被主持，而大多数没有。版主在将每一篇文章发送到新闻组之前直接接收到它。主持人的工作是剔除不符合章程和常见问题解答的帖子。这包括通过滥发、煽动、攻击、斥责或骚扰会员来破坏USENET网络礼仪的帖子。未减额的群体无法控制群体中出现的帖子，必须容忍或忽略捣乱者和垃圾邮件。

USENET新闻阅读器使浏览USENET、查找感兴趣的新闻组和参与讨论变得容易。许多新闻阅读器还兼作电子邮件客户端。

二进制新闻组严格用于发布二进制文件。二进制文件是非文本文件，通常是程序、图形、音乐或压缩格式的多媒体内容，如RAR文件。二进制文件由会员上传，并可下载给任何相关方。二进制新闻组还具有与上载到组中的二进制文件类型相关的专用主题。

USENET是网络论坛的前身，在这些论坛中，注册会员之间在网站上进行讨论。USENET新闻组的一个优点是，与多个参与者进行深入讨论要容易得多，因为新闻读者会按照对话发生的顺序自动引用多方的文本，将对话滚动成一篇单独的、有区别的文章。这使得在上下文中插入您自己的响应变得既快又容易。相比之下，网络论坛非常适合聊天，但当引用超过一到两个层次的深度时，很快就会变得单调乏味。

要加入USENET，需要访问新闻服务器。许多互联网服务提供商（ISP）提供免费的新闻服务器和标准互联网接入。如果ISP不提供新闻服务器，则可以从Google Groups等网站访问USENET新闻组。或者，可以从第三方购买USENET服务，例如Giganews、SuperNews或Easynews等。免费的公共新闻服务器也存在，但许多服务器传播能力差，或者只允许阅读而不允许发布。其他人只有少量可供选择的新闻组。