许多接受纹身的人故意避开麻醉剂，把享受痛苦作为过程的一部分。那些接受复杂或大型纹身或皮肤敏感的人可能希望对纹身进行麻醉，以忍受针的疼痛。不同类型的麻醉剂包括全身麻醉剂、局部麻醉剂、外用药膏和止痛剂。在这些类型中，只有面霜和止痛剂可用于纹身，这些产品只能缓解疼痛，而不是消除疼痛。纹身的最佳麻醉剂是含有苯佐卡因、利多卡因、普鲁卡因或丁卡因的非处方或处方外用药膏。
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最有效的外用乳膏是一种叫做共晶局部麻醉剂混合物（EMLA）的处方乳膏。这种乳膏含有2.5%的利多卡因和普鲁卡因，它们是局部麻醉剂注射的常用成分。涂抹在皮肤上并用敷料覆盖30分钟，皮肤上部真皮充分麻木，深度约为0.24英寸（约6毫米）。麻木通常持续一两个小时。非处方药膏的效力较低，但对纹身来说可能是一种足够的麻醉剂。

使用外用面霜时应格外小心。这些产品非常有效，如果长时间留在皮肤上，药物可能会通过皮肤进入血液。有些人对麻醉剂有严重反应，如呼吸困难、癫痫发作、血压下降和死亡。护肤霜也可能污染皮肤的无菌表面。当针头被注射到皮肤中时，少量的乳霜可能会渗透到皮肤内层，导致感染或严重的皮肤反应。

客户有时更喜欢避免纹身麻醉，纹身艺术家很少提供。在痛苦的穿刺过程中，身体释放出自己的天然麻醉激素，称为内啡肽。内啡肽能让你感到一阵兴奋，让你能够忍受纹身过程中的痛苦。止痛药和外用药膏可能会阻碍身体的激素反应，而手术过程中的疼痛实际上可能会加剧，而不是减轻。

纹身不能使用普通麻醉剂或静脉麻醉剂，因为医学专业人员严格控制强效药物的分散，并且需要熟练的麻醉师。同样地，局部麻醉包含强有力的药物，必须仔细监控它们的使用。医疗专业人员出于与专业治疗患者无关的目的配发麻醉剂，可能会面临纪律处分或法律纠纷。