角质层是表皮五层中的最外层，是皮肤的顶层。也称为表皮角质层、角质层、角蛋白层和角膜层，角质层负责提供保护屏障，防止阳光、渗透、毒素和微生物对环境造成损害，并保持水分和润滑剂。角质层由角质细胞、角质桥粒、角质形成细胞、酶、脂质和天然保湿因子（NMF）组成，对皮肤健康起着复杂而关键的作用。。

表皮的五层由内向外依次为基底层、棘层、颗粒层、钙层和角质层。角质层主要由死亡或死亡的含有角蛋白的细胞组成。它通常对皮肤的外观、感觉和健康负责。

角质层的强度来自12到16层角质细胞，角质细胞是由角质网层组成的砖状细胞，可以锁住水分。每个角细胞的厚度约为1微米，约为1/25000英寸（约0.001毫米）。厚度可能随年龄和位置而变化。

角质细胞的细胞壁主要由loricrin和总苞蛋白组成。这些蛋白质相互交织，从而在细胞之间形成牢固的连接。这种被称为角桥粒的连接增加了皮肤的不渗透性。角桥粒的降解会导致去角质，或皮肤脱落——这一过程还不清楚。

角蛋白由角质形成细胞构成，角质形成细胞占皮肤细胞的90%。随着这些细胞的成熟，它们会向皮肤表面推进，变干并脱落。人类每天蜕皮40000到50000个皮肤细胞。角蛋白是一种强韧的纤维蛋白，其强度来源于半胱氨酸二硫化物——一种允许角蛋白形成二硫键的化合物。形成的二硫键的数量决定了角蛋白层是像蹄一样硬还是像皮肤一样软。。

角质形成细胞也含有板层体，形成于皮肤的下层，称为棘层和颗粒层。当角质形成细胞迁移到角质层时，酶导致板层体释放游离脂肪酸和神经酰胺。神经酰胺调节细胞生长、变化和凋亡，也称为程序性细胞死亡。脂肪酸和神经酰胺也结合形成一个保护性的脂质屏障层。

大约20%到30%的角细胞重量由NMF组成。NMF是只存在于角质层中的水溶性化合物。通常，NMF从空气和周围组织中取水，并确保皮肤外层保持水分，尽管其暴露于各种条件下。板层体内形成的脂质层有助于密封角质细胞，防止水分流失，保持皮肤柔软。