实际国内生产总值是衡量一国境内商品和服务总产量的经通胀调整的指标。换句话说，它衡量的是可以购买的普通商品的数量，而不是花在商品上的钱的数量。国内生产总值通常使用商品价格或商品生产者的收入来计算。实际国内生产总值可用于比较两个不同时期的总经济活动。国内生产总值（GDP）的计算在准确性上存在固有的局限性，因为交易往往会逃避官方记录。
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通货膨胀是影响国内生产总值计算的一个因素。通货膨胀是由于总货币供应量的扩大以及其他因素，货币价值随时间而下降的趋势。它通常以面包等基本家庭用品的价格来衡量。虽然随着时间的推移，同样数量的钱可以购买更少的商品，但通货膨胀往往会鼓励公民花钱而不是囤积，从而促进经济增长并提高国内生产总值。
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用价格来衡量工资、商品和其他资产通常很方便。然而，在通货膨胀的情况下，价格会随着时间的推移而上涨。因此，很难有意义地比较不同时期的价格。因此，在计算实际国内生产总值时，通常使用经通胀调整的实际值，而不是名义值。实际价值总是以基准年的形式给出，例如“2010年美元”；附上基准年表明货币价值是指该年的经济状况。实际国内生产总值数据总是指明货币所指的年份。
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国内生产总值是一种以价格衡量的经济活动。它可以通过将一个国家内生产的所有物品、购买的所有物品或所有收入的价格相加来计算。重要的是要区分生产发生在哪里，因为实际国内生产总值只包括一个国家政治边界内的生产。实际国内生产总值通常用于衡量一个经济体的总实力，独立于不同年份之间的比较。。

真正的国内生产总值永远不能完全描述一个国家内部的经济交易。各种各样的交易之所以不被注意，是因为它们在法律市场上没有受到监管。许多服务，如家政服务和保姆服务，都不是出于纳税目的而报告的，因此没有官方统计数据。同样，非法交易也很难衡量。另一个未被发现的活动是易货，或货物本身的直接贸易。