研究经济结构和交换如何影响社会，以及社会如何影响经济制度的学科称为经济社会学。经济社会学家研究的主题包括宗教在经济体系发展中的作用、劳动分工如何影响社会关系以及资本主义和工业化如何塑造人们的生活方式等。它不应与社会经济学混淆，尽管有时这两个领域之间存在重叠。社会经济学通常比经济社会学关注的范围更窄，是研究特定经济事件（如工厂关闭或消费模式转变）的社会影响，而不是大型机构。它也不应与使用经济学原理分析社会现象的经济学领域混淆，如宗教经济学、家庭经济学或文化经济学。。

当代经济社会学，通常被称为新经济社会学，以区别于19世纪和20世纪初该领域的早期工作，非常重视经济交流的社会后果和意义及其对其他社会关系的影响。它还经常强调经济活动如何在其他社会联系和关系的网络中发生，这一概念称为嵌入性。这一领域的重要思想家人物包括哈里森·怀特和马克·格拉诺维特，他在社会纽带的力量和通过社会网络传播信息的影响方面的工作帮助该领域的复兴。。

现在被认为是早期经济社会学的许多重要著作出现在社会学作为一门专门学科出现之前，因为社会科学在19世纪初和中期尚未划分为社会学、经济学和心理学等不同领域。与整个社会学一样，早期经济社会学最初是哲学和政治经济学等学科的产物。经济社会学通常被认为是19世纪上半叶开始的，尽管像孟德斯鸠这样的18世纪人物有时被认为是先驱者。亚历克西斯·德·托克维尔（Alexis de Tocqueville）经常被视为该领域的重要先驱，其作品包括《美国的民主》、《旧政权》和《革命》。。

马克思·韦伯（Max Weber）是与社会学在经济系统中的应用最密切相关的思想家，他在19世纪末和20世纪初工作。韦伯极具影响力的著作《新教伦理与资本主义精神》认为，新教，特别是加尔文主义，是北欧资本主义兴起的一个重要因素。韦伯认为，新教通过强调和赞扬世俗职业中辛勤工作和生产力的道德美德，对经济态度产生了重要影响。与此同时，天主教会失去了一个值得信赖的绝对的宗教权威，造成了更大的宗教不确定性，导致人们通过劳动和商业来追求世俗事务的成功，以此作为上帝祝福和认可的标志。在韦伯的理论中，这鼓励了生产力、理性自利和企业家精神，从而为资本主义的发展创造了更有利的环境。。

卡尔·马克思是19世纪经济社会学中极具影响力的人物。马克思研究社会的方法，现在被称为历史唯物主义，把经济因素视为一切社会现象的基础。在马克思主义经典理论中，一个社会的“生产方式”——其技术、生产资源和经济关系——是决定该社会性质的主要力量，包括其社会、文化和法律制度，而正是这种生产方式的变化推动了社会其他领域的变化。马克思的思想将对许多20世纪著名的经济社会学家产生重要影响，如西奥多·阿多诺和赫伯特·马尔库塞。。

另一位主要的经济社会学家是赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer），他认为社会的性质和结构在很大程度上受到社会中获取财富的主要手段的影响。在斯宾塞所谓的“好战”社会中，财富主要通过武力和强迫积累，通常由控制国家的精英阶层积累。在“工业”社会中，“工业”指的是工作或生产力，而不是专门指制造业，财富主要通过劳动和自愿交换获得。斯宾塞认为，主要是好战的社会鼓励军国主义、等级制度和从属等价值观，而更多的工业社会则朝着更大的个性、平等和人与人之间的相互同情的方向发展。一个社会好战或工业化的程度是一个光谱，而不是二元分裂。斯宾塞认为，随着一个社会走向更工业化或更好战的模式，其价值观和制度将以适合它的方式演变。。