现代奥运会于1896年首次在希腊雅典举行。几十年来，人们对复兴古代奥运会的兴趣与日俱增。从17世纪开始，举办了各种奥运会，尽管规模较小，而且大多数参与者来自举办地区。法国男爵皮埃尔·德·顾拜旦（Pierre de Coubertin）在1894年帮助成立了国际奥林匹克委员会（IOC），他领导了一场国际比赛。两年后举行了第一届现代奥运会，共有来自14个国家的245名运动员参加了43个项目的比赛。。

古代奥运会

在古希腊，奥林匹克城每四年举行一次体育节，后来被称为奥林匹克运动会。只有来自希腊的男性被允许参加比赛，女性甚至被禁止观看比赛。已知的第一届奥运会是在公元前776年举行的，但许多历史学家认为，奥运会可能举行得更早。古代奥运会于公元393年结束，当时罗马皇帝狄奥多西禁止了奥运会，因为他认为奥运会受到异教的影响。

新的兴趣

从1821年到1832年，希腊从奥斯曼帝国独立出来后，人们对恢复古代奥运会的兴趣开始增加。1856年，富有的希腊商人伊万格罗斯·扎帕斯向希腊国王奥托提出赞助现代奥运会的提议。这些比赛于1859年在雅典举行，尽管只有来自奥斯曼帝国和希腊的运动员参加。扎帕斯于1865年去世，但他的遗产也赞助了1870年和1875年雅典奥运会，扎帕斯曾在雅典出资修复了古泛雅典体育场以举办奥运会。。

至少从17世纪初开始，欧洲其他地方就不时举办类似的比赛。不过，与扎帕斯在雅典举办的奥运会一样，他们大多包括来自比赛举办地区的运动员。一个例子是温洛克奥林匹克协会年会，从1850年开始每年在英格兰什罗普郡举行。正是文洛克奥运会激励皮埃尔·德·顾拜旦将古代奥运会恢复为每四年举办一次的国际比赛。。

恢复奥运会

1894年，顾拜旦在巴黎组织了一次会议，向九个国家的体育官员提出了恢复奥运会的想法。在一致投票支持恢复奥运会后，顾拜旦被任命负责组建一个委员会来组织奥运会，这就是国际奥委会的开始。1896年，国际奥委会在埃文格罗斯·萨帕斯庄园的资助下，在雅典的泛雅典体育场举办了第一届现代奥运会，该体育场为奥运会进行了进一步的翻新。那一年举办的43个项目涉及9个不同的体育项目：田径、游泳、体操、自行车、举重、网球、摔跤、击剑和射击。。

自从重新举办奥运会以来，发生了许多变化。1900年开始女子比赛，1908年增加了冬季运动。从1924年开始，奥运会分为夏季奥运会和冬季奥运会，直到1992年，这两届奥运会每四年在同一年举行一次。1994年，冬奥会只举办了两年，然后又回到了四年的周期，因此夏季和冬季奥运会将每两年交替举行。到21世纪初，运动、项目和参与者的数量已经大大增加，夏季和冬季奥运会将包括12000多名运动员，每个周期有360多个项目。。