“福音音乐”一词实际上包括许多亚流派，从最初的黑人灵歌到现代礼拜仪式中使用的最现代的基督教“赞美和崇拜”歌曲。这一流派通常涉及宗教主题，主要是基于神圣文本和传统的基督教主题。与摇滚乐一样，福音从两条独立但有影响力的道路演变而来：高加索宗教赞美诗和非裔美国人传统精神。今天的子流派都可以沿着这两种音乐哲学的交叉点放置。。

自从第一座教堂诞生以来，音乐一直是基督教崇拜的重要组成部分。然而，这些早期基督教音乐大多不是为平民表演的，因为它是在弥撒仪式上以圣歌或音乐礼拜的形式出现的。当新教运动流行时，为会众演唱而创作圣歌的概念也越来越为人们所接受。当欧洲人开始殖民美国时，他们中的许多人在漫长的礼拜仪式中使用了这些赞美诗。这种神圣教堂音乐的输入形成了“白色”福音音乐的基础，因为作曲家利用他们时代的音乐风格创作了新的赞美诗。。

与此同时，奴隶贸易将土著非洲人引入了一个外国的、往往充满敌意的土地。许多奴隶带来了丰富的精神歌曲传统，他们会用这些歌曲与田间的其他人交流或同情。基督教崇拜成为非裔美国人社区的一个核心部分，这些精神信仰构成了他们情感和激情崇拜风格的基础。黑人灵歌在困难时期提供了一种舒适感，其中许多歌曲与布鲁斯或拉格泰姆等世俗音乐类型相结合，形成了最早的“黑人”福音音乐。。

20世纪初，这两条道路在南方相撞。白人乡村表演者经常与黑人表演者交流音乐思想，包括在世俗音乐中使用宗教主题。白人音乐家非常熟悉现代赞美诗的和声和乐观的品质，导致一些人在乡村乐队常见的乐器的支持下形成了声乐四重奏。这一分支由白人歌手运用黑人歌手的许多发声技巧而成，被称为南方福音。。

虽然白人表演者在南方福音音乐流派中获得了成功，但黑人表演者在为他们的音乐寻找普通观众方面却遇到了更大的困难。许多黑人表演者发现更容易进入世俗音乐流派，如布吉-胡吉、爵士乐或布鲁斯。20世纪50年代之前，只有少数黑人表演者成功地将他们的黑人福音音乐形式带到了全国观众面前。早期的摇滚乐表演者，如小理查德和雷·查尔斯（Ray Charles），确实成功地融入了福音流派的深情音乐，但他们的音乐仍然牢牢地停留在世俗领域。。

福音音乐也许是通过一位名叫埃尔维斯·普雷斯利的年轻白人歌手的努力才最好地向公众介绍的。普雷斯利是听黑人福音音乐长大的，在世俗音乐界获得成功之前，他曾参加过南方福音四重奏的试听，但没有成功。普雷斯利演唱的黑人灵歌《山谷中的和平》（Peace in the Valley）表明，这一流派可以向普通听众推销。随后由雷·查尔斯、阿瑞莎·富兰克林、埃尔维斯·普雷斯利和许多其他著名歌手录制的唱片有助于确立福音音乐在商业上的可行性。。

到了20世纪70年代，南方福音音乐已经演变成一种更加优美、现代的声音。随着另类教堂和面向年轻人的礼拜中心的兴起，一种称为“赞美和礼拜”的现代形式也变得非常流行。与此同时，许多黑人音乐家采用了一种新的风格，这种风格基于更为坚毅的城市声音和强大的R&B影响力。这一亚流派通常被称为当代城市福音音乐。