很难定义一个方法参与者，因为这可能意味着很多不同的事情。没有一种“方法”可以让演员从事这种类型的表演，而被确定为“方法”的演员可能以不同的方式学习，并且在如何从事表演方面存在显著差异。方法表演的概念并非起源于美国，而是来自安东·契诃夫（Anton Chekhov）和俄罗斯演员兼导演康斯坦丁·斯坦尼斯拉夫斯基（Constantin Stanislavski）等剧作家。在20世纪30年代开始联合起来的美国第一代方法表演讲师中，只有斯特拉·阿德勒是斯坦尼斯拉夫斯基的学生，而其他人则通过改编斯坦尼斯拉夫斯基的概念来教授各种形式的方法。。

20世纪中期，美国真正开始了一场大规模的方法表演运动，当时有几位讲师教授不同类型的方法。其中包括李·斯特拉斯伯格、斯特拉·阿德勒和桑福德·梅斯纳。方法演员可以与所有或任何这些老师一起学习，并可以通过各种方法练习自己的技能。例如，斯特拉斯伯格在他的教学生涯中倡导了许多方法。

迈斯纳方法通常是最接近大众理解的方法。梅斯纳认为，当演员们完全沉浸在他们的角色中，并在想象的环境下做出真实的反应或动作时，才能达到最真实的表演效果。尽管表演者在舞台上的动作可能是自发的，但迈斯纳方法依赖于事先的大量准备，包括与合作伙伴进行练习和死记硬背地学习台词。

斯特拉斯伯格提倡的方法表演更像是一种对角色的分析意识，结合使用方法演员的记忆来通知和填充角色。斯特拉·阿德勒（Stella Adler）则持不同的观点，要求对角色进行更深入的分析。她最出名的可能是她的一些学生的作品，其中包括罗伯特·德尼罗和马龙·白兰度，他们都被认为是优秀的方法演员。

从本质上说，演员的工作是通过分析和对角色的敏感度，以及利用真实生活中的情感，确定如何在角色中居住，并让他或她充满现实主义。人们对角色的道德判断较少，更多的是意识到如何以最真实的方式将角色带入生活。很容易想到罗伯特·德尼罗或白兰度等演员所使用的“方法表演”。无论是扮演维托·科利昂还是扮演教父，都会将一个完全实现的角色带到银幕上。。

另一位著名的方法演员是达斯汀·霍夫曼，事实上，电影《Tootsie》是影迷们对方法的最佳探索之一。在开场白中，霍夫曼扮演的角色正在教其他演员，他继续通过电影中的方法原则指导演员，这是梅斯纳、阿德勒和斯特拉斯堡方法的大杂烩。

后来出现了一些将方法行为的某些方面放在心上的学派，但如果说唯一真正的行为人是那些方法行为人，那将是不切实际或不明智的。许多演员与任何一种方法风格都毫无关系，但他们的表演令人毛骨悚然、情绪激动，或者非常逼真。可以说，方法演员已经磨练了某些工艺方法，这些方法大多基于斯特拉斯堡或阿德勒的教导，但也有许多演员同样熟练，通过其他完全无关的方式表演。。