奥本监狱以纽约奥本监狱命名，是19世纪教友会管理的宾夕法尼亚州监狱的变体。监狱系统将艰苦劳动与单独监禁相结合，试图帮助罪犯改过自新，同时用他们来抵消管理监狱的费用。虽然奥本监狱系统中使用的许多残酷的惩戒行为已经被取代，但其基础仍然是全世界许多监狱的典范。

直到18世纪末，美国的监狱通常在审判和判刑之前用于监禁。大多数惩罚要么是处决，要么是某种形式的公开忏悔，比如鞭笞。利用监狱作为刑事惩罚的想法在宾夕法尼亚州的贵格会教徒中得到了普及，他们由于宗教信仰而不赞成持续执行死刑。在贵格会制度中，囚犯在服刑期间被完全沉默和单独监禁。其目标是改造已经成为罪犯的人，最终允许囚犯查阅圣经，帮助他们回到守法的生活。。

借鉴贵格会制度，奥本制度也在大部分时间里将囚犯单独监禁。不说话是为了帮助囚犯顺从，而强迫劳动是一种康复工具。原则上，劳改犯被迫做的事情是为了他们自己的利益，教他们努力工作的价值。当然，囚犯的劳动也为监狱系统带来了利润，导致一些人相信囚犯被剥削是为了自由劳动。

鉴于整个19世纪对进入监狱的游客收取入场费的做法，对剥削的批评几乎是站不住脚的。虽然这确实有助于在全世界推广类似的监狱系统，但它也被用作羞辱囚犯的工具。看到人们每天自由进出监狱，只能强调他们自己缺乏选择。

许多刻板的监狱形象来自奥本系统。水平条纹制服就是在这里推出的。这些服装是为了让人觉得丢脸，并清楚地表明囚犯的身份，让所有人都能看到。奥本系统还开创了lockstep，强迫囚犯一起行军，眼睛朝下，一只手臂与前面的人相连。

在19世纪的大部分时间里，奥本体系的惩罚迅速而严厉。一位名叫埃拉姆·林兹（Elam Lynds）的性情暴躁的监狱长热情地将鞭打作为常规惩罚，导致至少一名囚犯死亡。到二十世纪之交，大多数形式的体罚都被废除了，因为有少数人坚持认为囚犯应该享有一些权利。

今天，奥本体系在本质上似乎很野蛮，但在当时它实际上是人类的进步。在长期监禁存在之前，数百项罪行被判死刑，包括否认上帝的存在和同性恋。监狱系统的目的是通过劳动和强迫独处来改造囚犯。在带来残酷后果的同时，它也给了人们救赎的机会，这是一个在一个常常不可饶恕的世界中的人道主义概念。