并不是每个国家都用桶来计量石油，但这种特定的计量方法在美国仍然很流行，这意味着即使它在一个以计量为主的世界经济中基本上已经失去了意义，它仍然是公共用语。在历史上的某个时刻，石油生产商确实将石油储存在桶中，尽管这些桶的大小和性质与标准相去甚远。

19世纪60年代，当宾夕法尼亚州开采第一批油田时，没有55加仑的钢桶来储存石油。取而代之的是，石油被泵入任何能找到的容器，包括腌菜桶、饼干桶和威士忌桶。当时没有标准尺寸的油桶，但最终木制威士忌桶成为最受欢迎的储存原油的容器，直到原油可以被运送到炼油厂。

当时标准的威士忌酒桶里装着大约40加仑的液体。早期的石油生产商希望确保他们的客户收到他们订购的每一滴石油，所以他们实际上将桶装得过满，达到了42加仑。这个42美国加仑的标记（约35英制加仑，约160升）成为美国油井生产的桶中石油的标准计量单位。

最终，木制威士忌桶让位给了钢桶，钢桶提供了更多的防止泄漏和污染的保护。尽管这些钢桶的设计可容纳55美国加仑的石油，但标准的42美国加仑桶仍然被认为是桶中石油的正确法定计量单位。例如，当石油生产商或经济学家谈到沙特阿拉伯每天生产的石油桶数时，他们使用的是美国的计量，而不是沙特自己可能使用的计量。。

其他产油国很少使用“桶”一词来衡量其生产率的原因是，它们很少再将产品储存在实际桶中。从地下泵出的石油通常用大型油罐车运输，或通过精心设计的管道直接输送到炼油厂，或用大型货船运往海外。

个别公司可能会将石油储存在桶中，但最大的商业石油生产商很少这样做，除非将产品运往偏远地区，如军事基地或没有储存设施的第三世界国家。更可能看到原油的衍生物，如汽油或煤油，实际储存在钢桶或桶中。

因此，我们测量桶中石油的原因主要是为了给那些从小就看到实际装满石油的桶沿着传送带滚动的人提供一个熟悉的参考。事实上，每桶石油中只有一部分转化为汽油或汽油，因此，100万桶原油等数字不一定转化为汽油供应过剩。它只是指当天生产的原油的加仑数，而不是提炼成各种石油产品的原油的加仑数。。