虽然步进电机和控制器共同构成一个系统，但它们是独立的组件。步进控制器或步进驱动器是“智能”组件。它被编程用于协调电机轴的线性运动。然而，步进电机执行实际工作。这两个部件彼此独立，都不能执行有用的功能，但这两个部件一起构成了一个技术非常先进的机器。

步进电机和控制器的区别在于它们各自的基本功能和用途。步进电机设计用于精确运动，并执行系统的物理工作。与使用电刷的直流（DC）电机不同，步进电机使用的绕组在通电时产生电磁场。步进控制器是一种可编程电路，可在特定时间向步进电机的绕组供电。这种受控的电能传输为绕组提供动力，并使电机轴以正确的方向旋转。。

步进控制器可以预先编程，包含执行重复精确功能所需的信息。然而，该系统的真正优势在于能够进行实时编程。操作员可以使用计算机调整步进控制器的编程。这些改变改变了步进电机轴的运动方向或速度。

步进电机和控制器一起用于在各种机械应用中创建精确测量的运动。这使得步进电机和控制器设置可以在许多应用中取代昂贵的伺服装置。建模爱好者使用步进电机和控制器来创建远程控制的模型车辆，可以执行广泛的运动。机器人技术工程师可以使用这些组件来制造机器人，这些机器人可以绕过障碍物工作、爬楼梯或执行被认为对人类工人有危险的任务。步进电机和控制器甚至作为打印机和计算机扫描仪的组件出现在办公室和家庭环境中。。

在工业应用中使用时，步进电机和控制器通常是为特定任务而设计的。通过步进电机中的单相或双相步进绕组，制造机器人和设备的精确运动成为可能。步进控制器由操作员预先编程或手动编程，以控制步进电机轴的运动。这种技术被用来制造机器来操作对人类工人来说太危险的焊工或激光切割设备。。