膝上办公桌在其早期的形式演变为一种携带书写所需纸张、墨水、羽毛笔，或许还有日期簿等的方式。它由厚重的木头制成，虽然可能有点重，但通常是便携式的，供人们旅行时使用。这种类型的膝上办公桌并非总是设计用来书写的，但可能更像是一个公文包，可以在旅行时根据需要取出，以获取必要的用品。

早期的膝上办公桌被比作更现代的公文包，当然也被比作笔记本电脑和PDA。它以方便的方式携带信息、所需物资、笔记等。虽然早期的笔记本电脑桌上可能堆满了写作用品和笔记，但现代笔记本电脑肯定更有条理。

早期的笔记本电脑和现代的笔记本电脑都很相似，你仍然需要一个半硬的表面来写字或设置电脑。出于这个目的，一圈往往不够硬，尽管许多人确实在膝盖上使用笔记本电脑。有些笔记本电脑运行起来很暖和，如果你真的把它们放在膝盖上，过一段时间会让你感到不舒服。

无论是用笔写字还是使用笔记本电脑，现代轻巧的笔记本电脑都在不断发展。这可能被称为床头柜，除了目录外很难找到。他们可能有可折叠的腿，当你坐在床上或椅子上时，可以很容易地将桌子放在膝盖上。有些类型的膝上办公桌的抽屉可以放铅笔等物品，它们可能是长方形结构。还有一些是圆形或椭圆形的，可以让你舒适地把胳膊肘放在桌子上，或者有额外的空间来存放你可能需要参考的文件或书籍。。

由于现代的膝上桌可能是一种特殊物品，最好的替代品之一，通常要便宜得多，也更容易找到，就是一个用于用餐的床托盘。当它们有可折叠的脚时，它们会将笔记本电脑提升到膝盖以上几英寸的位置，并且易于存储。很容易找到一个床托盘，它们通常不到30美元（USD）。另一方面，膝上办公桌的价格约为50-100美元，不过你可以找到一些价格较低的二手型号。